众所周知，明朝的第一任皇帝朱元璋在中国历史上是一个出了名的铁腕皇帝。朱元璋的铁腕政权特别表现在其对刑法执行的层面上，在位期间他主张严刑酷吏，不仅对底下的大臣们是这样的要求，就连对待自己身边的人也是一样的标准。
那么，这话又是怎么说的呢?
原来，他的女婿仗着自己是驸马爷，认为作为皇亲国戚就可以为所欲为，不顾法制干起了犯法的事来。他让自己的手下走私物品，鱼肉百姓。最终，这件事被揭发之后，朱元璋十分恼怒，当下就下令将他的女婿处以极刑。
此时，即使是他的女儿跪在他的面前苦苦求情，这也丝毫动摇不了他要杀人决心。
实际上，朱元璋的做法有点杀鸡给猴看的意味，这样一来，底下的大臣们和其他的皇家亲戚看到朱元璋对自己的女婿尚且都不手软，所以，他们自然就更加不敢乱来去干那些违法乱纪的事情了。因此，在朱元璋的铁腕统治时期，明朝还算是比较政治清明的。
但是，在朱元璋严酷执法的一生中，也有过例外，而且，还是因为一个少年而法外开恩的，那么，这又是怎么一回事呢?
世界著名哲学家黑格尔曾在其《历史哲学》一书中说：“中国纯粹建筑在这一种(指‘孝道’—邓注)道德结合上，国家的特性便是客观的‘家庭孝敬’。” 此话可以说是十分精辟。
原来，在明朝初年，有一个名为周琬的少年，他的父亲在担任地方行政长官的时候，因为，牵扯进一件案情之中而获罪，最终，朱元璋将他判为死刑犯。
在得知这件事情后，这个年仅十六岁的少年表现的十分痛苦，他很确信自己的父亲是被人冤枉的。在短暂的悲痛过后，这个少年就决定依靠自己的力量救出狱中的父亲。
他的方法是去皇宫，当面向朱元璋陈诉自己父亲的冤情。
这个少年也是胆识过人，他自己一个人就来到了宫廷前，拿起了木槌敲打门旁的登闻鼓，幸运的是，他最终如愿的见到了朱元璋。在朝廷上，这个十六岁的少年表现出不一般的举止动作，他请求代替自己的父亲接受死刑的处罚，并且，在朱元璋的面前他丝毫不怯场，言谈举止表现的落落大方。
最终，这样的表现让坐在上面的朱元璋很是惊讶，他认为一个十六岁的少年不可能会有这样的胆量，他的背后一定有高人在指点他。如果真的是这样，那么，此人不就是公然在挑战自己的威严吗?
于是，他龙颜大变，质问周琬是被谁指使这样做的。少年坚称一切都是自己的所想所做，没有别人干预。朱元璋听了之后更加生气，当即下令将周琬拖出去砍头。
没想到，这个少年听到之后竟然不慌不乱，脸上没有一丝惊恐的神色。朱元璋十分讶异他的表现，就下令：不再对他的父亲施以死刑，改为流放到边疆。
我们都知道，朱元璋是非常注重“孝道”的，他曾经啮指滴血，寻找母亲指骨。他登基以前自称“孝子皇帝臣元璋。” 他称帝以后于洪武三年九月诣太庙时，则自称“孝子皇帝。” 他命令在乾清宫左边建奉先殿，供奉四代神位衣冠，每天焚香，初一、十五及节日、生日、忌日等都前往祭祀... ...
但是，周琬对这个结果很不满意，这不是他想要的，在他的想法中流放和被处以死刑没有什么本质上的区别，于是，他又大胆的跟朱元璋说：
“那就让我代替我父亲流放吧。”
朱元璋这次真的是恼怒到极点了，本来饶恕了你父亲的死刑对你来说已经算是法外开恩了，没想到，你的要求竟然这样过分，他当即下令：“将周琬推出去，关入大牢，择日候斩。”
之后，周琬就这样被打入大牢，等候问斩。
古人斩首讲究时刻，所以，有“午时三刻”这样的说法，转眼时辰已到，在等待被处斩的这段时间里，这个十六岁的少年并没有像别人临死时的那样害怕，哭喊，反而脸上充满喜悦。此时，监斩官看到这一幕很是纳闷，心想，这样年纪轻轻就要被处死了，怎么还能开心得起来，莫不是吓傻了吧?
于是，他带着好奇问周琬：“你都快死了，有什么好高兴的呢?”只见周琬动情的应答道：“如果我死了，皇上就能宽恕我父亲的死罪，我难道不应该开心吗?要是不宽恕，我也可以和父亲一起共赴黄泉，这样就不会有遗憾，这不也是一件值得高兴的事情吗?”
这个监斩的官员没想到一个少年能说出这样的话，他听完之后，颇为感动。于是，他就把这个少年在刑场上讲述的话如实的禀报给了朱元璋。
朱元璋对这个仅仅十六岁的少年会有如此的言谈感到佩服不已，他当即收回杀死周琬的旨意。随即，又下达了新的圣旨，大概的意思是：我体察他的诚心，被周琬的一片孝心打动，决定赦免他父亲的死罪。
不仅如此，朱元璋更是提笔在他身旁的一道屏风上写下“孝子周琬”四个大字，以此来表彰这个少年的德行。甚至，朱元璋在释放了周琬的父亲以后，还提拔了周琬当了官，可以说，周琬在这个事件中是因祸得福。
可以说，“孝子皇帝”朱元璋，他的孝道观不仅对明清两代颇有影响，就是在今天也还有积极的认识作用、社会价值和研究价值。朱元璋的孝道观可以一言以蔽之曰：治乱世用重典，治盛世重孝行。并且必须从我做起，以身作则。用他的话来说则是：“非身先之，何以率下?”
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