李莲英，原名李进喜，咸丰五年净身为太监，翌年入宫。同治三年(1864年)16岁时调到长春宫慈禧跟前，慈禧太后赐名连英。作为慈禧时期的总管太监，李莲英可谓清朝权势最大的太监之一，他陪伴慈禧太后近五十三年，亦是第一个叫慈禧太后为"老佛爷"的人。
李莲英是个十分聪明乖巧的人，他从安德海事件中(因过分张狂，在同治八年被山东巡抚丁宝桢砍头)明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系，不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。墓志铭中说他"事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。"也就是对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈。
多年来，李莲英给人的印象就是专一事主，别无他求。但是，长期处于政治权力中心的李莲英也曾有过易奴为主的想法。
李莲英有个妹妹，名叫李莲芜，年龄不大、容貌尚佳，为人聪明还有些才艺。李莲英一直想着如何既能为妹妹找个好归宿，又能为自己寻条好前途、好退路。思来想去，有一个方法绝妙：那就是让妹妹入宫成为光绪皇帝的妃子!
凭借李莲英的本事，让妹妹进宫并不个难事。进宫后的李莲芜，得益于哥哥的悉心教导和自己的聪明伶俐很快就得到了慈禧太后的欢心。慈禧太后把她留在了自己的身边，并称之为大姑娘，这可是慈禧老佛爷对汉人女性前所未有的“殊遇”。因此李大姑娘的称呼就这样被叫开了，致使许多人根本不知道她的名字。
当然，伺候好慈禧太后的同时，李大姑娘也从未忘记自己进宫的目的。所以，每次遇到光绪皇帝，她总是满脸媚笑，频递秋波。但光绪对她却毫无兴趣，一直不理不睬。李莲英见势不妙，只得叩请慈禧玉成。
慈禧对于此事倒没提反对意见，在一次召见光绪皇帝时便说与了他。光绪皇帝一听说是要把李莲英的妹妹给自己当妃子，顿时想到慈禧太后这是要在他身边再安插个耳目，便立即回绝道：“请亲爸爸明鉴，李大姑娘是汉族女子，我朝祖制满不点元，汉不选妃。而且阉人之妹，更属不成体统，纳李大姑娘为妃之事万万使不得!” 一句话竟说得慈禧哑口无言，这事只好作罢了。
其实，光绪皇帝拒绝李大姑娘并不完全是因为他厌恶慈禧安插眼线，还有一个原因是此时的光绪正和珍妃情真意笃。于是，嫁妹未成恼羞成怒的李莲英把怨气撒在了珍妃身上，多次在慈禧面前挑拨是非陷害珍妃。
对于珍妃，慈禧太后本来就不喜欢她性格活泼、猎奇心强，这又加上李莲英的挑拨，更是对其厌恶透顶，最后，竟将其推入井中溺死了。
而李大姑娘这边依然独自生活在宫中，直到她三十多岁时才由慈禧太后指婚把她嫁给了一个内务府官员。
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