李千里，原名李琳，是唐朝宗室大臣、唐太宗李世民的孙子，吴王李恪的长子。在父亲去世后，他与三个兄弟被流放到岭南。武则天在光宅年间宽大政策下，赦免了李琳一家，恢复了他们的爵位，并历任五州刺史。李琳在江左地区廉洁奉公，得到了武则天的赞赏。为此，武则天派人前往当地看望慰问，并赐予他六个字的赞赏，改名为李千里，李千里也经常献上祥瑞以取悦武则天。后来，武则天大规模屠杀李唐宗室，但唯独没有对李千里动手。唐中宗李显复位后，封李千里为成王。然而，因为他与节愍太子李重俊一起诛杀了武三思，他和儿子李禧都被唐中宗和韦后处死。后来，唐睿宗即位后，李千里被平反。
李琳曾与李璋、李琨、李璄等兄弟一起被流放到岭南，但他身体健康，并且能够适应恶劣的环境，勇敢地生存下来。虽然处于流放状态，但在叔父唐高宗在世期间，他的生活还算富裕。李琳费尽心思，收集岭南各种特产献给朝廷。唐高宗去世后，他听说武太后喜欢祥瑞，因此四处收集献上，希望能保住自己的性命。杀害他父亲的是长孙无忌，当时的武太后只是一个才人，与当时的事件无关。后来，消灭长孙无忌及其同党的正是武太后。对于李琳来说，除了唐宗室被消灭的事件之外，武太后并不是他的大仇敌。
作为唐朝宗室成员，李琳必然长期受到武太后的监视，尤其是自血腥的大屠杀开始以来，监视更加严密。根据长期监视报告的意见显示，李琳性格轻率，但他是个善良的人，甚至可以说近乎愚蠢，没有特别的才能，也没有显示出野心。
无论是李琳本来的本性还是他的伪装，多年来他都能在表面上装作聋作哑，这使他成为一个聪明的人物。无论局势多么恶劣，李琳终究幸存下来。公元689年，太后将他从岭南召回，任命他为襄州刺史，李琳在太后面前满怀喜悦，感激涕零，从此改名为李千里。到任后，李千里不参与政务，将一切事务交给长史管理。通常，州刺史负责州政的实际权力由长史掌握，但刺史也必须参与政务，因此有人批评李千里态度懈怠，不履行职责。然而，他对此毫不理会。然而，在这个时期，他仍然努力收集珍品和祥瑞，以献给武太后。在天授年间，他历任唐州、卢州、许州、卫州、蒲州五州刺史，始终保持一贯的作风。
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