刘弗陵在孤独和沉寂中度过了几年，最终于前74年因抑郁而离世，年仅二十岁，没有留下后嗣。为了保持自己的权力，霍光决定立一个可操控的皇帝。在大臣的建议下，霍光选择了汉武帝之孙刘髆的儿子刘贺。
于是，霍光派人迎接刘贺入宫，然而仅过了二十七天，霍光就废黜了他，这究竟是为什么呢?
根据史书记载，刘贺在短短二十七天内做了一千多件坏事，因此被霍光废黜。然而，一些学者指出，这种说法缺乏逻辑，因为没有人能在如此短的时间内做那么多坏事。真正废黜刘贺的原因是他试图推翻霍光，结果惹怒了霍光。
无论如何，从废黜皇帝这件事来看，霍光的权力已经达到了极大的程度。为了废除刘贺，他甚至动用了上官皇后(当时是太后)的名义发布诏书。
在废黜刘贺后，霍光意识到必须选取一个年幼的皇帝才能更好地控制局势，于是开始寻找合适的人选。这时，汉武帝太子刘据的孙子刘病已出现在霍光的视野中。
从血缘关系上看，刘据这支宗族与霍氏家族有一定的关联，霍光对刘病已比较亲近，但这并不是他选择刘病已的主要原因。霍光之所以选择刘病已，主要是因为他的亲信部下张安世、邴吉、杜延年等人的推荐，他们认为刘病已非常适合。于是，刘病已被立为皇帝，改名刘询，即汉宣帝。而霍光则成为唯一的辅政大臣，继续巩固自己的权力。
然而，刘病已并非平凡之人，他对霍光心存不满，只是聪明地隐藏起来，等待时机。那时，霍光已年事已高，刘病已相信他的寿命不会太久，一旦他去世，自己就有机会将霍氏家族连根拔起。前68年，也就是刘询继位六年后，霍光果然因病去世。刘病已立即展开反击，将霍氏家族明正言顺地剥夺权力，并以谋反的罪名将其一网打尽。
从此，皇权再次回到汉朝皇帝手中，刘询也开启了自己波澜壮阔的一生。
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