在风云变幻的春秋时代，宋襄公作为宋国第二十任国君，以独特的行事风格和复杂的历史评价，在历史长河中留下了浓墨重彩的一笔，成为春秋五霸中极具争议性的人物。
仁义初显：让国之举与辅政贤相
宋襄公，子姓，宋氏，名兹甫，是宋桓公的次子，为正室宋桓夫人所生，是嫡子。他还有个庶兄目夷，目夷之母地位一般，目夷因此为庶子。周襄王元年（公元前652年），宋桓公病重，按照嫡长子继承制，兹甫本应是继位之人。然而，兹甫却在父亲面前恳切请求，要把太子之位让给庶兄目夷，理由是目夷年龄比他大，且忠义仁义。目夷听闻后，坚决不肯接受，他认为弟弟能把国家让给自己，这是最大的仁，况且废嫡立庶不合制度。为躲避弟弟的让贤，目夷逃到了卫国，最终兹甫的太子之位没有让出去。
周襄王二年（公元前651年）春，宋桓公去世，太子兹甫即位，是为宋襄公。他即位后，封庶兄目夷为相，主管军政大权，让其辅佐自己处理朝政。目夷是一位贤能之士，在他的辅佐下，宋国国力有了一定的提升。
维护霸权：平定齐乱与初露锋芒
宋襄公即位不久，便积极投身于国际事务中。还没等宋桓公下葬，齐桓公就约各路诸侯在葵丘相会结盟，宋襄公前去参加了这次会盟。在葵丘之会上，宋襄公接受了盟约，盟约内容包括不准把水祸引向别国、不准因别国灾荒而不卖给粮食、不准更换太子、不准以妾代妻、不准让妇女参与国家大事等。同时，齐桓公委托宋襄公照顾齐国太子昭（后来的齐孝公），宋襄公答应将来对太子昭予以照应。
周襄王九年（公元前643年），齐桓公重病，齐国五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位，齐国陷入一片混乱。齐桓公饿死，尸体在床上放了六十七天，尸虫都从尸体上爬了出来。齐国太子昭逃到宋国，向宋襄公求救。尽管当时宋国实力相对弱小，但宋襄公因之前对齐桓公的承诺，全力帮助太子昭。周襄王十年（公元前642年），宋襄公通知各国诸侯共同护送公子昭到齐国去接替君位，然而多数诸侯未响应，只有卫国、曹国、邾国三个小国派了些人马来。宋襄公率领四国军队向齐国进发，齐国贵族对公子昭怀有同情之心，又因不清楚宋军实力，便杀了无亏与竖刁，赶走易牙，在国都临淄迎接公子昭回国。公子昭回国后当上国君，是为齐孝公，宋襄公因此声名鹊起。
称霸之路：会盟受挫与楚囚之辱
齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺，宋襄公想效仿齐桓公，会合诸侯，确立霸主地位。但目夷劝谏他说：“以小国之力会合诸侯是祸患。”宋襄公不听。周襄王十一年（公元前641年），宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟，而后命邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此威胁东夷臣服。同年秋天，宋襄公又因曹国不服，发兵包围了曹国。同年冬天，陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好，陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟，在诸侯中形成了以楚、齐、郑、陈、蔡等国为一大集团，而宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑等几个小国的局面。
周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国、楚国国君相聚在一起，宋襄公以盟主之位自居，引起齐君和楚王的不满。宋襄公又擅自约定当年秋天再次在盂地会合诸侯。公子目夷劝他宋是小国，争当霸主会招来灾祸，宋襄公不听。到盂地前，公子目夷又劝他带上军队以防有变，宋襄公却认为与楚人已约好不带军队，不能不守信用。到了约定之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，楚国早埋伏好了军队。宋襄公和楚成王因争当诸侯霸主发生争议，楚成王突然命人抓住宋襄公，把他带回楚国囚禁起来，想借此攻取宋国。直到同年冬季，诸侯在薄地会见时，在鲁僖公的调停下，宋襄公才被释放。
泓水之殇：仁义执念与霸业成空
宋襄公回国后，听说郑国支持楚成王做诸侯霸主，便决定攻打郑国。周襄王十四年（公元前638年）初冬，宋襄公领兵攻打郑国，郑国向楚国求救。楚国派大将成得臣率兵向宋国国都发起攻击，宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退，双方军队在泓水（古河流名，故道约在今河南省柘城县西北）相遇。
楚军开始渡泓水河向宋军冲杀过来时，目夷说：“楚兵多，我军少，趁他们渡河之机消灭他们。”宋襄公却说：“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷又说可以进攻了，宋襄公仍说：“等他们列好阵地。”等楚军布好军阵，楚兵一冲而上，大败宋军，宋襄公也被楚兵射伤了大腿。宋军吃了败仗，损失惨重，都埋怨宋襄公不听公子目夷的意见。宋襄公却教训道：“一个有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。”子鱼却反驳说：“打仗是以胜利为目的，还说什么君子之道！真的按襄公你说的做，就去当奴隶服侍算了，何必还打仗呢？”
悲情落幕：伤病离世与后世评说
宋襄公在泓水之战失败后，撤退到宋国襄邑的行宫里养伤。周襄王十四年（公元前638年），晋国公子重耳经过宋国，宋襄公想得到晋国的军事援助，就听从公孙固的意见，送给重耳八十匹马。周襄王十五年（公元前637年）夏季，宋襄公伤痛发作，不治而死，葬于襄邑（今河南省睢县）城中东北行宫内，儿子王臣即位，是为宋成公。
宋襄公的一生充满了争议。赞美者认为他仁义有信，具有贵族精神，在礼崩乐坏的春秋时代，他坚守着心中的仁义准则，这种精神难能可贵。批评者则认为他虚伪残暴，是假道学的典型，在战争中不切实际地讲究仁义，导致国家遭受损失。但无论如何，宋襄公都是春秋时代一个独特而复杂的人物，他的故事为后人提供了许多思考，成为了历史长河中一段难以磨灭的记忆。
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