人物生平
初为郡吏
严延年的父亲担任丞相属官时，严延年在丞相府稍微学习一些法律知识，返回东海郡后担任郡吏。通过选拔，严延年担任御史属官，后推举担任侍御史。元平元年（公元前74年），大将军霍光废黜昌邑王刘贺，拥立汉宣帝刘询为帝。汉宣帝刚即位，严延年上奏弹劾霍光“擅自废立皇帝，没有臣下的礼规，不仁道。”奏章虽然搁置在一边，但朝廷内对严延年却敬而远之。
担任太守
后来，严延年弹劾大司农田延年手执兵器冲犯汉宣帝的侍从车子，田延年自辩没有冲犯汉宣帝的侍从车子。汉宣帝将此事交付给御史中丞，御史中丞斥责严延年为何不移送文书到宫殿门来禁止田延年，而让他能够出入宫殿。于是御史中丞反过来以此事弹劾严延年擅自接纳罪人，按照法律应该处死。严延年逃亡在外。正碰上大赦令，丞相、御史府的征召信函同一天到达，严延年因为御史府的信函先到，便到达御史府，重新担任御史掾。汉宣帝记得严延年以前弹劾霍光擅自废立皇帝，于是授给他官职让他担任平陵县令。后因犯杀害无辜之罪，遭到免官。后担任丞相属官，不久提拔担任好畤县县令。
神爵年间（公元前61年－公元前58年），西羌反叛汉朝，强弩将军许延寿请严延年担任长史，严延年跟随军队击败西羌，返回后担任涿郡太守。
严峻法律
当时涿郡接连几任太守没有才能，涿郡人毕野白等人因此废公法而狡乱。大姓西高氏、东高氏，自郡吏以下官吏都害怕、躲避他们，没有谁敢与他们作对，都说：“宁可欠债二千石，也不要背弃豪强大家。”宾客放纵作盗贼，一旦被发现，就躲进高氏家，官吏不敢追赶。渐渐地盗贼一天比一天多，在路上只有张弓拔刀，然后才敢行走，其混乱到此种地步。严延年到任后，派遣属官蠡吾、赵绣拷问高氏，得知他犯有死罪。赵绣见严延年是刚上任的郡守，内心恐惧，就准备两份揭发高氏罪行的文状，打算先把罪行较轻的那份文状告诉严延年，观察严延年的意图后，再拿出罪行较重的那一份文状。严延年已经知道赵绣要这样。赵绣的属官到后，果然把罪行较轻的那份文状告诉严延年，严延年在他的怀中搜索，得到那份罪行较重的文状，于是将其逮捕送进监狱。夜晚被关进监狱，到第二天早晨就将他带到街市上将其判罪杀掉，在其所拷问的高氏面前杀死，官吏都两腿发颤。严延年又派属吏另拷问两家姓高的，彻底追查与他们相关的邪恶之徒，两家被诛杀的各有几十人。郡中震动恐惧，道不拾遗。
三年后，严延年升任河南太守，赏赐给他黄金二十斤。豪强收敛，民间无盗贼，严延年的威望震慑临近的郡县。他的政绩主要在于打击豪强，扶助贫弱。贫弱之人即使犯法，严延年也要更改讼词来使他无罪出去；对那些侵犯贫弱的豪强，严延年总要饰文逮捕并将其定罪。众人所说的应当杀死的人，严延年马上放他出去；众人所说的不应当杀死的人，严延年反而要杀死他。吏民没有谁能够猜测到他的意图的深浅，都非常害怕而不敢触犯禁令。考察他办的案件，都文案整密而不能改变。
严延年个头矮小，为人精明凶狠，做事敏捷，即使子贡、冉有对于政事才能卓越，也不能超过他。属吏尽心竭力保全节操的，严延年像骨肉一样好好地待他，因此其属吏都亲近、投靠他，舍身不顾，凭靠这一点，严延年的辖区内没有隐情。可是严延年过分痛恨邪恶，遭他阴谋诬陷的人很多，特别是善于写狱辞，擅长隶书，所想杀的人，奏章写成在手，主簿和其他亲近官吏不能知道。属吏进言可以判死罪的，将其杀死，其速度像神一样快捷。冬季，严延年传令所属各县囚犯，总集郡府而判杀头之罪，流血数里，河南郡称他为“屠伯”。令行禁止，郡中政治清明。
当时张敞担任京兆尹，平素与严延年友好。张敞的治理虽然严厉，但还是很有一些囚犯被释放，张敞听说严延年用刑苛刻急速，于是写信告诉他说：“过去韩卢抓兔子，仰观人主之意后才抓获它，也不是过多杀死。希望次卿稍微放松刑罚，考虑施行这一办法。”严延年回信说：“河南郡是天下咽喉之地，西周、东周的旧地，杂草茂盛禾苗荒芜，怎么能不铲除？”自我夸耀其才能，最终没有停止。
当时黄霸在颍川用宽恕的方法进行治理，郡中太平，连年丰收，汉宣帝认为他贤能，下诏赞扬他的德行，另外给予他金、爵的赏赐。严延年平常看不起黄霸的为人，等到黄霸在与自己临近的郡国担任太守，汉宣帝对他的赞扬奖赏反而都在自己的前面时，内心不服。河南地界之中又发生蝗灾，府丞义出郡府巡视蝗虫情况，返回后拜见严延年。义告诉严延年，司农中丞耿寿昌有利于百姓，严延年说：“丞相御史不知道怎么办，应当离位而去。耿寿昌怎么能以此作为权力呢？”后来左冯翊空缺，汉宣帝想征召严延年，竹符已经发出，因为严延年严酷的名声又停止。严延年怀疑少府梁丘贺诋毁他，故内心非常憎恨他。正碰上琅邪太守因任职久病，满三个月后被免职。严延年自知被废黜，故对丞相说道：“这人还能被免官，我相反不能被免官而离开吗？”严延年又察举到狱吏虽然廉洁，但此人犯有收取赃物的罪过，但赃物不在其身，严延年犯察举不实之罪被贬官，他笑道：“以后还有人敢察举人吗？”府丞义年老，内心惑乱，一向都害怕严延年，惟恐遭他阴谋诬陷。严延年本来曾与义一起担任过丞相史，故确确实实对他特别友好，无意诋毁中伤他，赠送给他的东西也特别多。义更加害怕，自己占筮得到一个死卦，恍惚不乐，到长安休假时，便上书谈论严延年的十大罪名。在上奏之后，就服毒自杀，以证明自己没有欺骗汉宣帝。汉宣帝把此事委付给御史中丞检察核实，结果确有其事，于是就给严延年结案判定，犯心怀不满、诽谤朝政的罪过，不仁道，处弃市之刑。
趣闻轶事
起初，严延年的母亲从东海郡来，准备和严延年一起过腊节，到达洛阳时，正赶上看见奏报行决。严延年的母亲大惊，于是停在都亭，不肯进入郡府。严延年到都亭拜见他的母亲，但他的母亲闭阁不见。严延年在阁下摘去帽子叩头，过了很久，他的母亲才见他，于是数说他的罪过并责备他说：“你受皇上恩幸能够担任郡守，独立治理千里之地，没听到你施行仁爱教化，使百姓平安，反而依靠刑罚过多地施刑杀人，想以此树立自己的威信，难道这是你做官的本意吗？”严延年认错，重重地磕头道歉，于是亲自替他的母亲赶车，回到府上宿舍。严延年的母亲在过完正月和腊月的礼节后，对严延年说：“天道神明，杀人太多的人必遭报应，我不愿在我老年时看见我的儿子受刑被杀戮！我走了！离开你回到东海郡，等待你的丧期到达。”于是离开严延年。严延年的母亲回到东海郡后，见到兄弟族人，又与他们谈及这件事。一年多以后，严延年果真失势。东海郡人没有谁不认为他的母亲贤达的。严延年兄弟五人都有吏才，皆做大官，东海郡人称他们的母亲为“万石严妪”。
历史评价
班固《汉书》：“延年为人短小精悍，敏捷于事，虽子贡、冉有通艺于政事，不能绝也。”
史籍记载
《汉书·卷九十·酷吏传第六十》
罗斯·奥古斯特·奥托
约瑟夫·李斯特
弗兰克
格雷戈尔·孟德尔
贝克勒尔
威廉·哈维