开皇十四年(公元594年)，元弘嗣任观州总管长史。在观州，他对属下严厉异常，吏人多有怨言。开皇二十年(公元600年)改任幽州总管长史。此时，燕荣任幽州总管，燕荣本人也是个酷吏，他性格孤僻，对人严酷无情。他曾在道旁看到一种丛生荆条，认为可以用来做鞭杖，于是命人取来，试于人身。后来，燕荣借故收捕元弘嗣入狱，并断了他的口粮。元弘嗣饿得把棉衣内的棉絮抽出就水吞食。其妻到京城喊冤，隋文帝遣使验案，使臣上奏了燕荣的暴虐行径及其贪赃枉法之事，燕荣被征回京城赐死。元弘嗣代替燕荣为幽州总管。但可笑的是，他比燕荣的残暴有过之而无不及。他每次审讯囚犯，都要用醋灌入囚犯鼻中，或者摧残其下身。囚犯不敢有任何隐情，以致“奸伪屏息”。
仁寿末年，元弘嗣被隋炀帝任命为木工总管，负责营建东都洛阳。其间他也施尽暴政。大业初，炀帝即有攻打辽东之意，遂委派元弘嗣前往东莱海口负责监造战船，准备水陆并进攻打高丽。各州派去服役之人都备受元弘嗣的折磨。他令官兵督役，使丁役们昼夜站立于水中劳作，劳工们“自腰以下，无不生蛆”，死者无数。元弘嗣用劳工们的生命换取自己的高官。不久，他即因督造之功被提拔为黄门侍郎，又转为殿内少监。征辽东之役，他又进位金紫光禄大夫。次年，炀帝再征辽东，而陇西起义不断，炀帝命他率兵击灭之。
大业九年(公元613年)，杨玄感趁炀帝亲征辽东，起兵黎阳反隋，带兵围攻东都洛阳。有人告发元弘嗣暗通杨玄感，被执送炀帝处。经审讯他并无反迹，理应释放，但炀帝疑心极大，遂将元弘嗣除名，流放边远地区。元弘嗣于流放途中死去，就这样结束了他的酷吏生涯。
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