清朝入关后经过一百余年的所谓“康乾盛世”后，到乾隆后期已经出现由盛转衰的迹象。由于“康乾盛世”时期人口激增，大量人口无法从事农业生产，成为无业游民，民间秘密结社盛行，乾嘉时期比较著名的白莲教起义等农民起义已经显现出清王朝的统治危机。在此时代背景下发生的嘉庆八年皇帝遇刺案虽然是一起偶然发生的个案，但其中也有某种必然性。
嘉庆皇帝画像
嘉庆八年(1803年)农历闰二月二十日，嘉庆皇帝由圆明园返回紫禁城斋戒。当日嘉庆帝像往常一样从神武门乘御轿准备进入顺贞门。正在此时，突然有一大汉手持短刀从神武门西厢房窜出，冲向嘉庆帝的御轿。此时嘉庆帝随行守卫随从一百多人却无人上前阻拦，那人已经迅速接近嘉庆帝，电光火石之间，嘉庆帝的侄子定亲王绵恩冲上前去，来人提刀刺向绵恩，绵恩顿时血流不止。绵恩的挺身护主为其他守卫随从赢得了时间，御前侍卫扎克塔尔、珠尔杭阿、喀喇沁公丹巴多尔济等一拥而上，将此人合围。嘉庆帝的御轿得以走脱，顺利进入顺贞门内。喀喇沁公丹巴多尔济身上三处受伤，众人经过激烈搏斗终将此人擒获。
圆明园复原图
事后嘉庆帝遇刺的消息不胫而走，清王朝守备最为森严的紫禁城内竟然发生行刺皇帝的案件，一时间上至王公大臣下至普通群众自然议论纷纷。嘉庆帝下令军机大臣与刑部严审该人及与之相关人员。原来此人名叫陈德，是北京人，出身穷苦，妻子已经去世，有两个儿子。由于长时间找不到工作，陈德有意主动寻死，但为了死的轰轰烈烈遂有了刺杀皇帝的念头。二十日那天，陈德携大儿子走到神武门，见到嘉庆帝到来后，陈德手持短刀行刺，心里做好了被守卫乱刀砍死的准备。而陈德的大儿子则在慌乱中跑回了家中。
今日的故宫神武门
审讯大臣们并不相信陈德如此荒诞的行刺理由，夜以继日的严刑拷打，追问是否受人指使，陈德坚称自己是走无出路，有意寻死。此案即告结案，嘉庆帝相信了陈德的供词，并将此事归因为“天下之大、何所不有”。对于此案，嘉庆帝仅下旨将陈德凌迟，两个儿子处决，并不株连九族。从嘉庆帝对此案的下旨来看，他并未将此案放在心上，仍想着做一个勤政爱民的仁君。但陈德只是当时无数穷苦出身、走投无路的无业游民之一，这起个案是对清朝统治危机的一次警示，在偶然之中也有必然。
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