1851年1月11日(清文宗咸丰元年)，“天王”洪秀全纠集拜上帝会会众二万余人在广西金田村发动起义，由此揭开了太平天国运动的序幕。在短短五年间，起义军席卷中国南部，依次攻克武昌、九江、安庆等重要城市，并最终定都江南重镇江宁(后改名为天京)。太平天国运动由此控制东南财赋地，成为晚清政府面临的最严重的内患。这就不禁使人惊讶，太平军在前期何以发展如此迅猛?
外媒绘制太平天国士兵战斗画面
笔者认为天平军之所以能够崛起，首先在于无地流民(或破产农民)的增加。这一现象的出现一方面是“经济危机”的结果：得益于康雍乾三朝的和平与繁荣，帝国辖境内的人口出现了指数级的增长;而与此同时，中国大部分地区社会结构并没有大的改进，耕地面积也并未有明显增长，从而在经济层面上出现了“内卷化”倾向;这一差异导致了人均耕地面积的急剧下降，这又同时意味着农民负担的日益加重，从而使得部分难以维持生计的农民出售土地成为佃户或流民。另一方面，四五十年代横贯全国的自然灾害(如1849年的广西省饥荒、长江沿岸四省的水灾等)进一步助长了流民的增加与民怨的堆积。在传统熟人社会中的农民因受到家族伦理和乡村“习惯法”的约束，是不易出现过激行为的;而一旦农民成为流动漂泊的无业人口，便自然成为传统社会的某种不稳定因素，同时也易成为太平天国运动的人员来源。
其次，长期以来鸦片的输入使得中国的白银大量流出，铜银比价亦随之改变。而鸦片战争以中国的战败告终，其所订立的《南京条约》奠定了中国部分地区的开放格局，而未对鸦片贸易做限制性规定;这场因鸦片而起的战争实际上给予了鸦片贸易以某种合法性，从而使得鸦片输入在四五十年代出现了大幅度增长，导致了更为严重的经济问题和社会问题。而沿海地区自然经济随着洋货的涌入而受到打击，进一步加剧了人们的不满情绪。这些受到负面影响的人易成为太平军的来源。
天王洪秀全像
再者，清政府防备不力为天平军前期的迅猛发展创造了较好的外部条件。清王朝赖以建立的八旗军在清中期已基本腐化，以至于难以平定三藩之乱;而康熙时期为平定叛乱立下汗马功劳的绿营军至清末业已丧失斗志，并在白莲教民变中被进一步削弱。继绿营军成为清政府仰仗对象的团练则具有明显的地方性、地域性，同时亦有民团加入太平军，反而壮大了太平军的势力。
拜上帝教的宗教仪式
此外，太平军打出的“拜上帝教”旗帜亦对太平军前期的发展有所助益。拜上帝教的宗教属性，首先得到了十九世纪中叶大量皈依基督教的部分客家人的支持;与此同时，拜上帝教是中国化了的基督教，其被改造过的内容(如上帝附体、天王崇拜等)与中国民间宗教的一些特点相似、其崇尚的“人间天国”与中国传统的“大同社会”偶合，使得太平军容易被普通百姓所接受;而宗教组织所具有的严密的控制性(组织上更多的是精神上的)对太平军的迅猛发展也具有不可忽视的作用。
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