秦淮河与古青溪水道合流处西北的渡口，原名南浦渡，后来有一个美丽的名字——桃叶渡。相传东晋书法家王献之常常在渡口迎送爱妾桃叶，并为之作了《桃叶歌》，可以想见对她的绵绵情意。但是很多人并不知道，王献之所衷情的最爱并非桃叶，而是其原配夫人郗道茂。可叹的是，这对夫妻之间的爱情最终留下的却是一曲“悲歌”。
郗道茂是王献之的初恋情人，两人是表兄妹。王献之对美丽娴静的表姐倾心已久，到了该结婚的年纪，就赶紧央求父亲去郗家求婚。王家是豪门大族，郗家是当时冉冉升起的新贵，两家联姻，亲上加亲，且符合家族的政治利益。于是双方一拍即合，一段好姻缘就成了。
王献之和郗道茂婚后志趣相投、情真意重。王献之宦情淡泊，狂傲不羁，热衷于书画艺术，钟情碧水秀山之间，郗道茂一直相伴左右，共济患难。遗憾的是，爱女夭折，后无所出。
没想到的是，因为王献之长相帅气，举止潇洒，又极富才情，可谓是当时的“超级男神”，虽是已婚，仍是许多女性心仪的偶像，其中一位竟是新安公主司马道福。这位公主的前夫桓济因为参与篡夺兵权事发被贬，公主坚决地与他离了婚，又自作主张看中了王献之。然而公主是绝不可能做小妾的，于是皇帝亲自出面，要王献之休掉原配再娶公主。
王献之深爱郗道茂，为了拒婚甚至用艾草烧伤了自己双脚，以致后半生常年患足疾，行动不便。不料，新安公主竟然也是铁定了心，当即表态，哪怕王献之两条腿都瘸了，自己也非嫁他不可。在皇权的压力下，王献之只能休了郗道茂，然后娶了公主。
王献之天性淳厚，娶了公主之后，虽然从此宦途顺利，日子过得还可以，但总觉得愧对前妻，他曾在给前妻的《奉对帖》里表白，道出“真是怀念和你在一起的那些日子”的心境。而被横刀夺爱的郗道茂此后再未他嫁，生活凄凉，郁郁而终。
得知前妻去世的消息后，王献之很长时间情绪低落。桃叶的出现无疑给王献之的老年生活带来了一丝涟漪，但这远远不足以抵消他心中的愧疚。后来他重病在身时，家中请来道士祈求神灵除病消灾。道士问：“你一生中有什么过失?”王献之回答：“不觉有余事，唯忆与郗家女离婚!”在吐露了后悔与郗道茂分开的心声后不久，他也结束了郁郁的后半生。
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