桓温在临死前，他的弟弟桓冲曾经问他今后谢安和王坦之应该担任什么职务，桓温说：“他们不由你来安排。”这话的意思是，自己活着的时候，他们一定不敢公开抗衡，自己死了以后，则不是桓冲能够控制的，如果谋害了他们，无益于桓冲，因为这反而会失去声望。
桓温考虑到世子桓熙才能不足，就让桓冲统领他的兵众。世子桓熙不服，和桓秘及弟弟桓济谋划，要一起去杀掉桓冲，桓冲知道了此事，不敢进入府内。不久，桓温死了，桓冲先派身强力壮的士兵拘捕了桓熙、桓济，然后才去吊丧。随后，桓秘也被废黜了，桓熙和桓济则都被迁徙到长沙。
桓冲称桓温曾留下遗嘱，以小儿子桓玄为继承人，当时桓玄刚刚五岁，于是继承了桓温的爵位，而军政大权由桓冲掌握。
桓冲代替桓温就任以后，对晋王室竭尽忠诚，有人劝桓冲杀掉那些有威信、有声望的人，独掌大权，桓冲没有听从。当初，桓温在任时，对人处以死罪全都是擅自决定，不请示朝廷批准，桓冲认为生杀这样的大事，应当由朝廷核准，于是凡属死刑全部都事先上报，等待批准以后再去执行。
谢安因为太子年幼，辅佐首臣又刚刚死去，想请褚太后临朝处理国政。王彪之说：“之前人主年幼，尚在襁褓，母子不可分离，所以可以让太后临朝。即便如此，太后也不能擅自决定国事，还需要征求大臣们的意见。如今主上已经十多岁，快到加冠完婚的年龄了，反而让堂嫂临朝，显示人主年幼力弱，这难道是用来发扬光大圣德的做法吗?你们如果一定要这样做，我也无法制止，所痛惜的是丧失了伦理大义。”
谢安不想把重任交给桓冲，所以坚持让太后临朝，自己得以专权裁决，于是就没有听从王彪之的话，然后，褚太后又一次临朝执政。随后，任命王彪之为尚书，谢安为仆射，兼管吏部，共同执掌朝政。谢安常常感叹地说：“朝廷大事，众人不能决断的，去询问王彪之，没有不马上决断的。”
谢安喜好音乐，就连悲惨的服丧期间，也不停地演奏丝竹乐器，士大夫们纷纷效仿他，以致于成为一种时尚。王坦之屡屡写信劝谏他，说：“礼仪法度，是天下之宝，应当为天下而爱惜它。”谢安没能听从劝告。
桓冲考虑到谢安素来深孚众望，自己的气量和涵养都不及谢安，想把扬州让给他，自己则请求到外地任职，桓氏家族的人都认为这不是好办法，全都扼腕痛惜，苦苦劝谏，郗超也竭力劝阻他，桓冲全都不予听从，只是淡然地对待此事，完全没有为放弃扬州刺史这个掌握京畿、权位极重的职位感到可惜，只想一心匡扶国家。朝廷于是下令，改任桓冲都督徐、豫、兖、青、扬五州诸军事，出镇京口。
当初桓彝去世后，长子桓温不过才十五岁，幼子桓冲还是襁褓中的婴儿。当时家中贫困，而母亲又患病，需要吃羊治病，由于家里根本没钱买羊，于是桓温就把最小的弟弟桓冲抵押给羊主去换羊。羊主却向桓温说不需要桓冲做抵押品，只想为桓家养育桓冲。后来，桓冲担任江州刺史时，一次外出狩猎遇上羊主，桓冲认出并主动前往相认，更以丰厚的谢礼报答了当日送羊及养育之恩。
两年后，桓豁去世，由桓冲都督江、荆、梁、益、宁、交、广七州军事，兼荆州刺史，桓冲之子被任命为江州刺史。桓冲考虑到前秦人威势强盛，想移师固守长江以南，奏请从江北的江陵移镇到了江南的上明。
中书郎郗超自认为他的父亲郗愔的职位待遇应该在谢安之上，然而谢安入朝掌握了重要的权力，郗愔却在一些闲散的职位上悠闲无事，所以郗超的愤恨抑郁之情时常溢于辞色，谢安对郗超也是深恨不已，两家产生了隔阂。
这时朝廷正对前秦的侵扰深以为忧，下达诏书在文武良将中寻求可以镇守戍卫北方领土的人，谢安举荐哥哥的儿子谢玄应诏。郗超听说以后，慨叹道：“谢安贤明，才能够违背凡俗举荐他的亲戚，谢玄的才能，足以不辜负谢安的举荐。”
众人都认为并非如此，郗超解释说：“我曾经与谢玄同在桓温的幕府共事，见过他施展才能，即使是一些细小的事务也从不失职，以此推断，他必定能建立功勋。”
朝廷于是任命谢玄为建武将军、兖州刺史，监江北诸军事。谢玄到任后，大量招募敏捷勇猛之士，得到了彭城的刘牢之等数人，并任命刘牢之为参军，他经常统领精锐部队作为前锋出战，战无不胜，当时的人们称他们为“北府军”，前秦对其颇为畏惧。
同年十一月，护军将军王彪之去世。当初，谢安想要增建宫室，王彪之极力反对，说：“朝廷中兴之初，把东府作为宫廷，甚为简陋。苏峻之乱，成帝就住在御史台官吏办公的地方，几乎连寒风酷暑也不能遮挡，所以才营造了新宫。与汉、魏时代相比，还算简陋，但与刚刚渡江相比，已经算是奢侈了。如今正值敌寇强大，怎么能大兴土木，侵扰百姓呢!”
谢安说：“宫室粗鄙简陋，后人会说住在这里的人无能。”
王彪之说：“凡是能承担天下重任的人，应当保全国家安定百姓，使政事光明显赫，怎么能以修建宫室来体现自己的本事呢!”
谢安无法改变他的意见，所以王彪之在世期间，什么宫室也没有营建。
十二月，临海太守郗超去世。当初，郗超与桓氏结为同党，因为父亲郗愔忠诚于王室，所以没有让父亲知道。等到他病重以后，拿出一箱子书信交给了门下的弟子，说：“父亲年纪大了，我死了以后，如果父亲因为悲伤过度而妨碍了起居饮食的时候，可以把这个箱子呈献给他，如果没有出现这种情况，就把箱子烧掉。”
郗超死后，郗愔果然因为悲痛而患病，弟子便把箱子交给他，里面全是郗超与桓温商议谋反的往返信件，郗愔勃然大怒，说：“这小子死得太晚了!”果然就不再为他悲痛流泪了。
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