吴王夫差和越王勾践是中国历史上非常出名的两位君主，以往对于二者的评价，夫差贪财好色、骄横跋扈，是标准的反派，而勾践则是卧薪尝胆，终得复仇的明君。不过根据出土的考古文献记载，夫差其实是个谦逊克制的明君，吴国被越国所灭只是形势所迫，勾践的卧薪尝胆都是后人添油加醋、牵强附会而来的产物。
夫差是吴国国君阖闾之子，阖闾攻越时被越军偷袭，中箭伤重不治。夫差继位后为了给其父阖闾报仇，励精图治，吴国国力迅速增强，夫差同时加紧训练军队，准备再次攻越。双方军队在夫椒，也就是如今的江苏省境内太湖一带相遇。
越王勾践得知吴国来犯，决定先发制人。两军交战于夫椒，越军战败，退守会稽山，全军将士只剩下八千。迫于形势，勾践遣使向吴王夫差求和，如果夫差不许，越国最后的八千将士将拼死一战。
面对前来请和的越国使者，夫差因为吴国军队在夫椒之战后已经死伤过半，出于对越国实力的忌惮，夫差选择与越国和解、结盟，并撤出越国，勾践及其大臣并没有受到任何羞辱，更没有沦为吴国的奴隶。对于前来劝谏吴王灭越的伍子胥，夫差也是动之以情、晓之以理，完全不是昏君的形象。
相传南阳五圣之一的范蠡，在越国被吴国击败后，建议勾践以美女、财宝贿赂吴王夫差，准许越国附属于吴国，并且与勾践一起入吴为奴，尝尽艰辛才返回越国。然而历史上，范蠡确实帮助勾践贿赂了吴国不假，但是入吴为奴一说纯属编造，不过没有范蠡，越国绝无可能反攻吴国，他的功绩都是货真价实的。
相传当年越国进献给夫差的美女中有古代四大美女之一的西施，更有传言西施与范蠡是生死之交，为了越国的安危，主动进入吴国，诱惑夫差，颠覆吴国政权。不过历史上是否真有西施其人还无从定论，但西施与范蠡的交情绝对是后人编造的，色诱夫差更是无从谈起。
吴国征服越国后，成为东南一带无可匹敌的强国，吴王夫差更趁着齐景公新死，在艾陵打败齐军，率军沿水路北上，会晋定公于黄池争夺中原霸主之位。黄池之会，吴国倾全国之兵，终于力压晋国，成为主盟，达成了北上称霸的目的。
越国在被吴国击败后，一直厉兵秣马，等待复仇。吴国举国兵力共赴黄池时，国都姑苏空虚，越国以三千越甲精锐为核心，大军攻破了姑苏城，吴国兵力回救时，太子已经阵亡。此后吴国国力江河日下，终被越国覆灭，吴王夫差也拔剑自刎。
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