公元前四九四年(吴夫差二年，越勾践三年)，夫差越大破越军。勾践率领残部五千人，困守在会稽山(在浙江绍兴东南)上，被吴军围住。勾践和手下两位大夫范蠡、文种商议。这两人同买的伍子胥、伯一样，都是楚人。当时除投降或战死以外，事实上并没有第三条出路，问题在于吴王肯不肯在保全越国的前提下接受投降。文种认为有可能，理由是吴太宰伯贪财同时又得到夫差的信任。勾践身边还带着不少宝器和美女，有条件照文种的计策办事。
吴越议和以后，范蠡到吴国做了两年人质。匀践也曾到吴朝见夫差，在夫差出门的时候，走在行列的最前面，像个侍从人员的样子。夫差对于这种“忠诚”的表现极为满意，对越国越来越丧失警惕心了。关于吴、越的记载，各种古书有很多出入。有些书讲勾践夫妻带了范一同到吴国做人质，做了许多骗取夫差信任的事，终于被释放回国。后来又做了许多讨好夫差、危害吴国的事情。这些事情大部分是虚构出来的小说，少数也许有点事实做基础。如果我们全都当做事实，就会上古代作家的当。
例如西施的事情，传说最多。西施是越国罗(现在的浙江诸暨南)人，到吴宫后，成为夫差最宠爱的妃子。夫差为她建筑了“馆娃宫”。据说苏州城外灵岩山顶的灵岩寺一带就是遗址所在，至今游客还可以听到许多关于吴宫的故事。勾践献西施和吴王造馆娃宫，可能是事实。有些传说把西施说成女间谍，有意引夫差走向亡国的道路，已经夸张到荒唐的地步。有人还要添上吴国亡后范蠡带了她出走，那就更加离奇了。他们把夫差亡国的原因集中到西施身上，是极其错误的唐朝人写的诗，就有“西施若解亡人国，越国亡来又是看法谁”的句子，现代人如果相信西施亡吴的看法，那就未免太可笑了。我们放下夫差，回过头去再说勾践复兴越国的历史。
勾践降低本人的生活水平，亲自种田，夫人亲自织布(麻布，也可能是绸)，食物服装都很简单。他躺在柴草上面，坐卧的地方都放了胆(我们只知道是胆，不知道究竟是哪一种家畜的胆)，让自己随时都可以看到胆，想到胆汁的苦味，联系到被困在会稽山上的苦处。吃饭时也要甜一下胆，问自己:“你忘了会稽之耻没有?这就是有名的“卧薪尝胆”的故事。
他任用范蠡、文种等人整顿国政，“十年生聚，十年教训”使一个贫弱的越国变成了富强的国家。越国原来人口不多，战争中丁壮死亡不少，勾践便实行奖励生育的政策。他规定男子二十岁、女子十七岁还没有结婚的，父母都要受罚，子女多的，国家帮他养育。这个政策，在当时的越国，是正确的政策。他奖励生产，发展农业和蚕桑业，帮助人民富裕起来。他加强练兵，聘请精于击剑、射箭等武艺的教师，传授本领。在漫长的二十年中(越灭吴恰在会稽之耻以后二十一年，实足是二十年)，越国全国上下一致，充满了发愤图强的空气。这是一个有益的教训:只要是真干，干上十年、二十年，转贫为富，转弱为强，完全是可以做到的。现代中国人民对吴、越两个古国并不分厚薄，吴越两国人的子孙。
现在江苏、浙江、上海市和安徽省一小部分的居民更完全是自己人，决不会因两千四百多年以前的吴越关系而发生恶感。我们高度评价勾践兴越的事业，只有一个原因:发愤图强精神是留给我们的珍贵遗产，我们今天还需要它。夫差是一个反面教员，他荒淫奢侈，穷兵黩武，信任奸邪，不听谏劝，杀害忠良，终于葬送了吴国的前途。
夫差破越以后，一心要做中原霸主。他从越国回来，立刻出兵攻打在河南淮阳的陈国。吴军破楚的时候，曾威胁陈国从吴，被陈人拒绝。这次进军的目的就是为此惩罚陈国。楚国得到吴兵攻陈的消息，大部分人都很害怕，说夫差比阖闾更厉害，我们如何对付得了。子西认为不对，他把两个吴王作了对比：阖间节俭爱民，行军让军士都吃到了东西，自己才肯进食，使用民力，注意有劳有逸，得到军民拥护。夫差建筑姑苏台等游乐场所，滥用民一件事没有结束，另一件事又开始了他这样做法，非把自己搞不可。我们只怕自己不团结，用不着担心吴国。子西的估计很不错。夫差扩张的规模越大，离开台的日子越近。
公元前四八七年(夫差十年)，夫差借鲁欺负一个小国为口实，进攻鲁国。鲁国那时只有八百乘兵车，那里敌得过强大的吴军，只得屈求和接着，下一年，吴在部筑城，开通邗沟。邗在江苏扬州东北，沟就是沟通长江和水的运河。吴军北征，大概感到运输困难，所以在攻陈、攻鲁之后，进行了这项大工程。这个工程对后世有许多好处，但是当时吴国民众一定为它吃足苦头。
公元前四八五年，吴军开始攻齐。他们作了一次大胆的尝试。吴将徐承率水军从海路攻齐。他们是从长江口出发呢还是从滨河口出发的?我们都弄不清楚了。不管怎样，这总能说明中国人从古就有很强大的海上活动的能力。这次远征被齐人打败。下一年，夫差放弃这种尝试，联合鲁国，在上大举进攻齐国。
吴、鲁联军在艾陵(现在山东菜芜东北)大齐军，杀死齐主将国书，获兵车八百乘这是一次巨大的胜利。吴国出兵以前，勾践亲自前来朝见夫差，对吴王和群臣都送了礼魏吴国君臣心欢喜，只有伍子胥一人认为可怕。他劝吴王夫差不要上勾践的当，又劝他不要攻齐，齐国太远，打了胜，得不它的土地人民，毫无用处。夫差灭越国后，本有机会当霸主，他却选择“纵虎归山”放勾践一马
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