北魏皇始元年(后燕永康元年，396年)八月至三年正月，在北魏统一北方的战争中，北魏主拓跋珪率大军南下，攻占燕都中山(今河北定州)，大败后燕的战争。
魏、燕参合陂(今内蒙古凉城东北)之战后(参见参合陂之战)，燕国力大损。后燕主慕容垂不久病死，太子慕容宝继位。北魏主为取得中原，遂乘机于皇始元年八月，率步骑40余万大举攻燕，南出马邑(今山西朔州)，越句注山，遣左将军李栗率5万骑兵为前驱，派将军封真等从东道出军都关(今居庸关)，袭燕幽州(治今北京市)。
皇始元年九月，南进魏军在晋阳城外大败并州牧慕容农，攻克晋阳(并州治所，今太原西南)，慕容农只身逃归中山。魏出军都之步骑亦攻克渔阳(今北京市密云西)。拓跋珪取并州后，继续率军东进，直指后燕国都中山。燕王慕容宝修城贮粮坚守中山，派慕容农出兵安喜(今河北定州东南)，作为警戒。一切军务，皆委于赵王慕容麟。
皇始元年十月，拓跋珪派冠军将军于栗磾、宁朔将军公孙兰率步骑2万，暗从晋阳开韩信旧道，趋井陉关(今河北井陉西北)。拓跋珪首先攻取常山(今河北正定南)。常山以东各郡县守宰或逃或降，只有中山、邺(今河北临漳西南)、信都(今河北冀县)三城为燕军所守。
皇始元年十一月，拓跋珪命东平公拓跋仪率5万骑兵攻邺，冠军将军王建、左将军李栗攻信都;自率大军攻中山，不克，拓跋珪认为中山城固，急攻伤士，久围则费粮，遂率军南向。十二月，北魏别部大人没根率新兵数十人降燕，请兵袭魏;其侄酰提在并州任监军，亦率所部回国作乱。
皇始二年二月，燕主慕容宝闻魏有内乱，不从魏主请和，调集步卒12万、骑兵3.7万屯柏肆(今河北藁城北15公里)，在滹沱水北筑军营，向魏军挑战。拓跋珪率军到柏肆，在滹沱河南筑营。慕容宝派勇士万余人为先锋夜渡滹沱河，袭击魏营，亲率大军在魏营之北布阵，作为后援。燕军夜到魏营，凭借风势放起大火猛攻魏营，魏军大乱。但拓跋珪很快召集军队，在营外多设火把，纵骑兵冲击，大败燕军，俘斩万余。慕容宝率军渡河退回。次日拓跋珪整军渡河，与燕军相持。慕容宝见燕军士气被夺，率军向中山败退。拓跋珪追击，多次打败燕之殿后军队。慕容宝害怕被魏军追上，令士卒抛仗弃甲，继而置大军于不顾，仅率2万骑逃回中山，时值大风雪，冻死者无数。所弃将士及文武大臣，降魏或被俘者甚众。拓跋珪在柏肆战胜燕军，旋遣兵回国平定内乱，随即再次进攻中山。
皇始二年三月，后燕发生内乱，慕容麟谋杀燕主未成，出奔。慕容宝等走保龙城(今辽宁朝阳)，分派西河公库僻官骥率兵3000帮助慕容详守中山。五月，库僻官骥与慕容详发生内讧，被杀。拓跋珪在中山攻慕容详一个多月不下，撤军就食河间(今河北河间南)。慕容详在中山城自立为皇帝。七月，慕容麟率众潜袭中山，斩慕容详自立。八月，拓跋珪移兵常山九门(今河北藁城西北)。九月，中山城中缺粮，慕容麟率2万骑兵进驻新市(今河北新乐西南)，遭拓跋珪攻击。十月，慕容麟战败，率数十骑逃奔邺城。拓跋珪乘势攻入中山，燕降魏的公卿尚书将士2万人。拓跋珪攻克中山后，派骑兵3万增援拓跋仪进攻邺城。
皇始三年正月，后燕范阳王慕容德从邺城率户4万，南徙滑台(今河南滑县东)。拓跋仪率军进入邺城，随即追慕容德至黄河而归。北魏伐后燕之战结束。
此战持续一年五个月，北魏充分利用参合陂之战后的有利态势，调集大军，直逼后燕国都，展开战略决战。作战中，紧紧抓住各种有利机会，努力掌握战争主动权，终于彻底击败了强大的后燕，使北魏成为北方最强大国。
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