按照正史的记载，两汉共立国407年，前后经历29位皇帝，其实这说法很值得商榷。因为在新朝灭亡、光武帝刘秀称帝期间，曾有位皇帝以汉朝的名义统治国家3年，只是因为最后兵败被杀，才落得被正史“冷遇”的结局。这位极易被忽略的正统皇帝，便是更始帝刘玄。
刘玄是西汉远支皇族，光武帝刘秀的族兄。刘玄年轻时尚义任侠，喜欢结交豪杰，因为弟弟被杀的缘故，曾计划与门客们一起报仇，不巧有位门客因为犯法被捕，将刘玄的计划告知官府，导致刘玄只好逃离老家舂陵乡，潜入平林聚避难。
西汉权臣王莽篡位称帝、建立新朝后，拼命地打击、迫害刘氏皇族，由此导致后者的愤恨，立志光复故朝、重整山河，而王莽称帝后的一系列“自杀式”举动，也为他们提供了反击的绝佳良机。
刘玄是西汉远支皇族，后加入绿林军
王莽本是一介腐儒，称帝后进行“托古改制”，用早已不合时宜的周礼来改造社会，不仅未能缓和社会矛盾，反而造成天下更剧烈的动荡，加之灾害四起、外族入侵，使得百姓无以为生、怨声四起。在这种情况下，绿林军、赤眉军纷纷起兵反抗，并形成两股最主要的反莽势力。
地皇三年(22年)七月，等到绿林军经过平林聚时，当地豪强陈牧、廖谌等率领数千人响应，号称平林军，刘玄闻讯后也赶来参加。同年十月，刘玄的族弟刘縯、刘秀兄弟在舂陵举兵，因为势力单薄，便主动加入到绿林军系统中，并且凭借着过人的军事才能，屡败王莽大军，由此名声大振。
论能力、名望，刘縯本应当被立为皇帝
经过一连串的胜利，绿林军的规模扩充至数十万人，在这种情况下，为了增强凝聚力、号召力，拥立一位汉朝宗室为帝，已成为各路领袖的共识。当时，最有资格担此重任的莫过于刘縯，然而绿林军大将朱鲔、张卬等人因为出于嫉妒和畏惧心理，极不情愿由一位强势人物来统领他们，倒是看中貌似庸劣不堪的刘玄。
在这种情况下，朱鲔、张卬抢先一步做好拥立刘玄为帝的打算，然后将刘縯从前线召回，逼使他承认现状。刘縯虽然极不甘心，但从安定团结的大局出发，便只好默认事实。就这样，在地皇四年(23年)二月，绿林军在南阳淯水河畔筑坛祭天，拥立刘玄为皇帝，复国号为汉，改元为更始。
据史书记载，刘玄在登基大典上畏畏缩缩、羞愧流汗，举着手向群臣行礼，却连话都说不出来，实在是狼狈至极(“更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。”见《后汉书·卷十一》)。不过依照刘玄先前的表现，这段记录很可能是史官的故意丑化、曲笔。
刘玄灭掉王莽，成为“天下之主”
更始政权刚刚建立，便发生极为严重的内讧，朱鲔等人因为畏惧刘縯的名望，便唆使刘玄以“抗命”的罪名将其杀害。同年九月，绿林军攻陷长安，灭亡新朝，而王莽也死于乱军之中。次年二月，身居洛阳的刘玄宣布还都长安，由此成为“天下之主”。
然而刘玄在进入长安前后，开始变得骄奢淫逸起来，整日沉溺于酒色之中，丝毫不将国事放在心上。与此同时，刘玄还大肆分封绿林军诸将为王，并将兵权分给他们。这些人素来自由散漫，加上掌权后对地盘、金钱、美女充满着无穷的渴望，所以在灭亡新朝后不久便同样迅速堕落，并因为相互间争权夺利而大打出手。
刘玄沉溺酒色，最终兵败投降，不久被杀
在这种情况下，先前依附于刘玄的赤眉军再度举兵，集结30余万人猛攻关中，结果不费吹灰之力便攻占长安。刘玄见大势已去，便投降了赤眉军。然而不久，赤眉军大将谢禄在降将张卬的唆使下，因为担心刘玄的存在会引发关中动乱，便将他缢杀，时在更始三年(25年)十月。
三辅苦赤眉暴虐，皆怜更始，而张卬等以为虑，谓禄曰：“今诸营长多欲篡圣公者。一旦失之，合兵攻公，自灭之道也。”于是禄使从兵与更始共牧马于郊下，因令缢杀之。引文同上。
刘玄遇难的同年，刘秀建立东汉
就在刘玄遇害的同一年，刘秀称帝建国，史称东汉。由于更始政权处于新朝、东汉之间，所以地位异常的尴尬，以至于《后汉书》作者范晔在记述刘玄的史实时，只能将其载入“列传”部分，而没有让他进入专门为皇帝预留的“本纪”中，这也是一种很诡异的春秋笔法了。
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