西汉之时只有韦、平两家父子宰相，已经属于非常罕见之事，但是到了东汉时期，数世官至三公的却并不少见。最为著名的就是袁绍、袁术所属的袁家，四世三公，是汉末有名的世家大族。
东汉以太尉、司徒、司空为三公，三公参谋议国之大政：“凡国有大造大疑”，三公通而论之，国有过事，则三公通谏争之。但三公只是名义上的最高官职，并无实际权力，只是荣誉的象征，所以获得三公之位，对于官员来说也是莫大的荣耀。
在东汉朝，就有两个四世三公的大家族，除了汝南袁氏之外，另外一家就是弘农杨氏。
汝南袁氏起于袁安，袁安少承家学，被举为孝廉。汉明帝时，任楚郡太守、河南尹，政号严明，断狱公平。在职十余年，京师肃然，名重朝廷。后历任太仆、司空、司徒。袁安之子袁敞及袁京皆为司空，袁京子袁汤为司空、太尉封安国亭侯，袁汤子袁逢官至司空，袁逢弟袁隗在袁逢之前先位至三公、官至太傅。四世中居三公之位者多至五人，人称“四世五公”。袁逢就是袁术的父亲、袁绍的生父。
弘农杨氏则发端于杨震，他通晓经籍、博览群书，有“关西孔子杨伯起”之称。五十岁时才入仕，被大将军邓骘征辟，又举茂才，历荆州刺史、东莱太守。永宁元年(120年)，升为司徒。延光二年(123年)，代刘恺为太尉。杨震之子杨秉代刘矩为太尉。杨秉子杨赐，代刘郃为司徒，又代张温为司空。杨赐子杨彪，代董卓为司空，又代黄琬为司徒，代淳于嘉为司空，代朱隽为太尉录尚书事。杨彪就是杨修的父亲。四世四公而且是四世太尉。
汝南袁氏、弘农杨氏因此被称为东京名族，史称：“古来世族之盛，未有如二家者。”即使是西京韦、平两家，对比袁、杨还差点意思。
有传说称杨氏四世三公得归功于杨宝行善积德所致，杨宝是杨震的父亲。杨宝九岁时在华阴山北玩耍，见到一个黄雀儿被鸱枭追猎，落在地下，又被蝼蚁侵咬。杨宝心生怜悯，就抱回家中，放在梁上，却又被蛇咬。于是放在箱子里，每日摘采黄花养活黄雀，养了几年后，自己飞走了。那一日傍晚，杨宝见到有一个童子来向他拜谢，自称就是那只黄雀，真正的身份西王母使者，被鸱枭追杀，多亏了杨宝救护，现在要到南海差使，不得早晚侍奉杨宝，只能辞别。临别时，给了杨宝四枚白玉环，说：“令君子孙洁白，位登三公，后当如此环矣。”后来杨宝后世子孙果然是四世三公，应白环之数，天下无比。
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