十六国时期的胡夏国在公元426年被北魏攻陷都城，皇帝被俘，而这两个国家的纷争几乎从一百年前就已经开始了。
公元329年，九岁的拓跋什翼健被兄长送到后赵做人质，请求和好，从此，拓跋什翼健在后赵一住便是十年。
十年后，拓跋翳槐病危，临终前嘱咐诸部大人，务必迎立他的弟弟回国即位，经过一番波折之后，时年十九岁的拓跋什翼健终于回国即位，建立了代国。
建国后的拓跋什翼健设置百官，建立法制，开疆拓土，使百姓安居乐业，东至濊貊(weimo)，西至破落那，南距阴山，北达沙漠，全部归服，人口达数百万，并与前燕慕容氏联姻。
匈奴铁弗部左贤王刘卫辰，即后来胡夏国的开国君主郝连勃勃的父亲，派遣使者向前秦投降，请求在内地划给他们农田耕种，春天来秋天走，秦王苻坚同意了。刘卫辰从此进入关内定居，向秦国进献贡奉。
后来拓跋什翼健的妃子慕容氏去世，刘卫辰来参加葬礼，顺便向代国求婚，拓跋什翼健便把女儿嫁给了他。
没多久，刘卫辰掳掠了前秦边境的居民作为奴婢，进献给前秦，苻坚责备了他，让他把百姓放回去，刘卫辰一怒之下就背叛了前秦，一心依附于代国。
到了公元365年正月，刘卫辰又背叛代国，归附前秦，拓跋什翼健率兵东渡黄河，赶跑了刘卫辰。到了七月，刘卫辰再次背叛前秦，被邓羌打败后只得投降。
两年后，拓跋什翼健计划攻打刘卫辰，准备渡河时，黄河还没有封冻，拓跋什翼健命令用草绳阻拦流水，不一会就冻起来了，然而冻得还不够坚固，于是就把苇草铺散在冰面上，冰草相连像浮桥一样。代国士兵踏着它很快渡过了黄河，刘卫辰没想到他们这么快就来了，只能仓惶逃窜，拓跋什翼健虏获了他部落中的绝大多数人后返回。刘卫辰逃到了前秦，苻坚送他返回朔方，并派兵戍守。
六年后，代国将领长孙斤图谋杀掉拓跋什翼健，世子拓跋寔为了救父亲，被伤及肋骨，后来伤势恶化而死，他的妻子贺野干之女贺氏在二个月后生下了遗腹子，拓跋什翼健为此大赦天下，并给他取名涉圭，这个孩子就是北魏的开国君主，拓跋珪。
时间又过去了五年，刘卫辰亲自担任向导，向前秦请求出兵，于是苻坚派苻洛领兵十万，邓羌、张蚝等人领兵二十万分路攻击代国。
鲜卑白部和独孤部在南面抵御秦军，都被打败了。拓跋什翼健又让外甥，南部大人刘库仁统领十万骑兵前去抵御，刘库仁和刘卫辰同是匈奴人，他与前秦军队在石子岭交战，大败而归。
当时拓跋什翼健身患重病，群臣之中无人可以担当重任，只好率领国人到阴山去避难，结果高车的各个部族趁机全部反叛，四处攻劫掠夺，拓跋什翼健四面受敌，只好又迁移到沙漠以南。到了十二月，听说前秦的军队逐渐撤退了，拓跋什翼健才回到云中。
在拓跋什翼健即位之时，曾经将一半国土授予弟弟拓跋孤，拓跋孤死后，其子拓跋斤却失去了继承的职位，因此心怀不满。拓跋什翼健的世子去世后，孙子仅仅只有五岁，慕容妃的六个儿子全部成年了，由谁来即位还没有确定。
拓跋斤趁机去鼓动拓跋什翼健的庶长子拓跋君，说大王将要立慕容妃的儿子为继承人，想要先杀了你，时机成熟就会动手了。拓跋君信以为真，于是杀掉了弟弟们，顺便把拓跋什翼健也杀了……
消息传到前秦军中，秦军即刻发兵进攻云中，代国兵众四处溃逃，国内大乱，拓跋珪的母亲贺氏混乱之中带着他投奔了自己的兄长贺讷，代国灭亡。
苻坚灭了代国后，想把拓跋氏的子孙全部迁徙到长安，代国长史燕凤再三恳求苻坚：“别部大人刘库仁有勇有谋，刘卫辰则狡猾多变，他们都不适合担当重任，应该将部族一分为二，让这两人分别统领。他们两人历来有深仇，势必不敢首先发难，这是防御边患的上策啊!等到将来代王的孙子长大以后，再立他为代国的国君，这便是陛下对亡国复立的大恩大德啊!”苻坚同意了，让年幼的拓跋珪和他的母亲贺氏归依了刘库仁，将拓跋什翼健成年的儿子拓跋窟咄等人都迁到了长安。
苻坚将代国百姓分为两个部分，黄河以东属于刘库仁，黄河以西属于刘卫辰，让他们各自统领自己的部众。刘库仁安抚逃散的百姓，殷勤周到地侍奉拓跋珪，苻坚为了奖赏他的功绩，任命他为广武将军。
刘卫辰自负能干，对于自己位居刘库仁之下感到非常耻辱，愤怒地杀掉了前秦的五原太守后反叛，刘库仁率兵攻打刘卫辰，一直追击到阴山西北一千多里的地方，俘获了他的妻儿，刘库仁只身逃亡。
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