古代条件下的战争，尤其是游牧民族与农耕民族之间的战争，人口并不是决定战争结果的唯一因素。
比如说匈奴，巅峰时期的人口大约在200万到300万之间，面积非常大，对中原地区的威胁也非常大，一直到汉武帝时期，经过了五十年的积累，才有了进行大规模主动出击战争的能力。通过持续的主动打击，迫使匈奴分裂并导致一部分匈奴向西迁徙，才减轻了这个压力。
突厥也一样。隋唐时期突厥处于巅峰期的时候，人口大约在200多万，统治的面积也非常大，西到中亚，东到今天的海参崴，北到西伯利亚，南到长城，都是匈奴的地盘，对中原地区的威胁也非常大。贞观二年，突厥南下进攻唐朝，直达长安外围，最后达成了便桥之盟。之后，唐朝开始逐步进行反击，到贞观九年，才打垮了突厥，并迫使其臣服。
汉朝时期，中原地区巅峰期在汉武帝到汉宣帝时期，人口大约在六千多万。隋唐时期，中原地区的人口大约七八千万。如果只是从人口数量看，当然汉朝和隋唐都是占据绝对优势的。但在战争过程中，中原地区的这种人口数量上的优势并没有完全决定战争的结果，无论匈奴还是突厥，都能够通过扬长避短，与中原地区进行长期的拉锯战。
其中的原因不难理解。对游牧民族来说，主动进攻中原农耕地区，只要攻破任何一个地区的防线，深入腹地进行一次大规模的抢掠，都足够维持游牧民族好多年的基本生活。而农耕民族如果没有能力进行大规模的主动出击，以犁庭扫穴的方式进行摧毁式打击，就只能分兵把守，在每个地方都驻扎一部分军队来进行防御，也就是被动防御。
西夏的地盘并不大，主要是今天的内蒙西部和宁夏，以及贺兰山以西的河西走廊，全盛期的人口大约200万到300万之间，其中是包含大量定居农耕人口的。如果只是游牧民族，这个地区是很难有这么多人口的。其中的农耕人口基本上是在安史之乱后，河西走廊失陷后，当地的汉人经过长期与吐蕃等少数民族杂居，逐步被同化的汉族。
但作为西夏统治主体的仍然是党项，党项早先是鲜卑人，后来在吐蕃统治时期，逐步被吐蕃同化，所以很多习俗都是吐蕃化的。到吐蕃帝国解体之后，党项才开始逐步崛起，占据了西北地区，成为当地的半独立势力。比如今天的天水地区，原本是农耕地区，在被党项占领之后，就逐步变成了游牧地区。
这个情况是从晚唐时期就已经开始的，持续了整个五代时期。宋朝初期，党项部落还是比较恭顺的，并没有公然挑战宋朝。从宋真宗到宋仁宗时期，党项的势力日渐强大，对宋朝的态度也变来变去，叛服无常，最后就发展成了干脆自己独立建国，公然与宋朝分庭抗礼，要求平起平坐。
西夏与宋朝的战争爆发之前，宋朝的禁军数量已经达到四十多万人，但其中的重点还是在河北地区布防，以防御辽国的进攻。在西北方向虽然也囤积了一些军队，但一开始数量并不多，是在战争规模越来越大之后，宋朝在西北方向的军队才越来越多。到北宋灭亡时，在西北方向与西夏对峙的宋军规模已经达到三四十万人，数量相当庞大，而且战斗力相对来说是比较强的。
西夏虽然也统治着一部分农耕人口，但是在对宋朝作战的时候，还是以游牧的党项人为主，以骑兵为主。这对机动性相对来说比较差的宋军而言，就是很难对付的。而且，因为宋军是分区域防守，很难集中兵力主动出击，只能被动防御，西夏可以根据自己掌握的情报选择宋军防御比较弱的区域进行突破，宋军防不胜防。
但经过韩琦和范仲淹对秦州、庆州和延州这几个对西夏作战的前线地区的防线的重新整理之后，宋军基本上稳住了防线，并通过堡垒战，不断向西夏境内进行渗透，压迫西夏。最后则是西夏与宋军达成了协议，经历了一段时期的和平时期。到王安石变法时期，宋军又在西线主动出击，收复河湟地区，对西夏的打击是比较大的。
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