唐僧西天取经的故事可谓家喻户晓，而他的历史原型，便是初唐高僧玄奘(又称三藏)。玄奘于贞观二年(628年)启程，到贞观十九年(645年)回返长安，前后历时十八年时间，学遍印度各国，共带回经论675部，给中国佛教事业的发展带来难以估量的贡献。玄奘回国后，将取经途中的经历汇集成《大唐西域记》一书，其中不乏神魔传说，而这也成为后世不少神魔小说的蓝本。
玄奘西天取经的事迹被演绎成《西游记》
然而鲜为人知的是，尽管玄奘法师取经的经历足够传奇，意义足够重大，但他却并非西天取经的第一人。因为早在他启程西去的229年，便有一位高僧同样踏上西去之路，并同样带回大量的经卷，在佛教发展史上的贡献同样重大。此人，便是东晋末年的高僧法显。
法显生于并州上党郡襄垣县(当时属于后赵)，年仅三岁时便被送入宝峰寺为沙弥，二十岁时受戒，正式成为佛门弟子。法显奉佛之心非常虔诚，而且行为严谨、思想深湛，故在当时有“志行明敏，仪轨整肃”的赞誉(见《高僧传·卷三》)。
法显钻研、宣讲佛法多年，每每感慨现有的佛经缺失、谬误甚多，令人不知所云。为解决这种混乱的状况，在谋划多年之后，法显终于决定西行求法，到天竺国(即印度，也即《西游记》当中的西天)求取戒律和三藏(经、律、论)。东晋安帝隆安三年(399年)，法显与同修慧景、道整、慧应、慧嵬等人从长安(时为后秦国都)出发，正式踏上西天取经之路。这一年，法显已是虚龄66岁的老人。
法显踏上西行之路时，已是66岁的老人
释法显姓龚，平阳武阳人。有三兄并髫龀而亡，父恐祸及显，三岁便度为沙弥...及受大戒，志行明敏，仪轨整肃，常慨经律舛阙，誓志寻求。以晋隆安三年，与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等，发自长安...引文同上。
法显一行从长安出发，经河西走廊、敦煌、焉耆等地，穿越塔克拉玛干沙漠和帕米尔高原，历尽各种艰险磨难，终于达到天竺。法显遍历北、西、中、东天竺各国及狮子国(今斯里兰卡)，潜心学习梵书梵语，抄写经律，共求得六部六十三卷佛教经典，达百万余言。
义熙七年(411年)八月，法显自认为年事已高，加之学有所成，为将求法成果惠及中国，便结束在天竺各国的求法工作，正式踏上回国之路。而此时，曾与他同行的佛友们已经或亡或走或留，只剩下法显孤身一人返程。
法显西行及回国路线图
与玄奘法师不同的是，法显回程中并未走陆路，而是由狮子国乘商船东归，中途经耶婆提(今印尼苏门答腊岛或瓜哇岛)，然后换船继续北航，原打算在广州登陆，不料却因遭遇暴风，船只被吹至青州长广郡的劳山(今青岛崂山)靠岸。
法显登陆后，取陆路，经彭城、京口等地，终于在义熙九年(413年)到达东晋的国都建康(今南京)，至此正式结束西天取经之旅。法显西行求法十四载，历经海陆三十余国，回到中国时，已是虚龄八十的耄耋老翁。
法显回国后，抱着时不我待的态度，加紧翻译佛经，在建康停留五年的时间内，终于将西行求取的经论全部翻译为中文，填补中国佛教界的大空白。在法显翻译的佛经中，有一部《摩诃僧祗律》(又名《大众律》)，后成为佛教五大戒律之一，对中国佛教界产生深远的影响。
法显在崂山登陆纪念碑
遂南造京师，就外国禅师佛驮跋陀于道场寺，译出《摩诃僧祇律》、《方等泥洹经》、《杂阿毗昙心》，垂百余万言。显既出《大泥洹经》，流布教化咸使见闻。引文同上。
在翻译经卷的同时，法显还将自己西行取经的见闻汇编为《佛国记》，对所经历的海陆三十余国的山川风物、社会民情、海上交通情况等悉数载于书中，成为一部汇集南亚东南亚各国地理、历史、文化、社会、宗教之大成的杰作，科学价值极高。
《佛国记》具有极高的科学价值
完成译经工作后，法显又来到荆州辛寺，并终老于此。元熙二年(420年)，法显圆寂，时年八十七岁。法显西行求法的精神激励了后人，成为诸多高僧效仿的榜样。稍后的昙无竭及200多年的玄奘法师，之所以踏上西天取经之路，其动力就来自于法显，由此可见法显的影响力之深远(玄奘曾言：“又言昔法显、智严，亦一时之士，皆能求法，导利群生，吾当继之。”见《大唐故三藏玄奘师行状》)。
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