汉朝是中国的黄金时代，当时商业、农业和自然科学和艺术的发展达到了新的高度。在强大的军事力量下，汉朝扩张到中亚，甚至延伸到今天的越南和朝鲜。为了增加他们的影响力并确保该地区的和平，汉朝引入了“朝贡制度”，通过承认中国的权威并赠送礼物(通过异族通婚加强关系)，邻国可以保持自治。
例如，北方的匈奴人每年都给汉朝皇帝进贡马匹，这些马匹在中国战争中受到高度重视。这个朝代给了中国人他们的名字:今天，90%的人口在官方统计中被列为“汉人”。一个更仁慈，更温和的王朝汉朝建立在秦国的基础上，但也软化了一些东西。著名的历史学家司马迁在描写汉朝第一任皇帝时写道:“它去掉了秦朝的条条框框，退而为圆，去掉了修饰，实现了简单。”
这个王朝有更大的后劲——持续了大约400年。这在很大程度上是由于建立在精英统治基础上的有效政府所创造的秩序和稳定(使他们能够集中管理自己的大片领土)。正式的公务员考试是在儒家经典的基础上引入的。汉朝是经济扩张的时期，农业和灌溉得到改善，先进的铁艺创造了强大的工具和武器，与严重依赖奴隶制的罗马不同，汉朝的经济建立在自由农民的劳动基础上，自由农民被迫放弃他们的剩余收入作为税收。
丝绸贸易对经济至关重要。在坟墓中发现的丝绸、锦缎、锦缎和纱布制成的衣服表明，汉代的织布是用精致的织布机织成的。丝绸之路在汉朝下开辟了。汉人通过中亚中间人与罗马进行贸易。看到丝绸之路
汉朝政府拥有中国最大的盐和丝绸两大产业，这两大产业都得益于新的科技进步。由于蚕丝是由蚕茧的纤维制成的，所以蚕丝的制作是一项费时费力的工作。开发了一种以脚为动力的机器，将丝纤维缠绕在一个大卷轴上，使丝绸生产速度更快，效率更高。这一点特别重要，因为丝绸在贸易中很有价值。通过丝绸之路，西方被引入丝绸。恺撒在剧院穿了一件丝绸斗篷之后，在罗马贵族中掀起了一股时尚热潮。在罗马的某个时候，一磅丝绸可以卖到600克黄金。埃及女王克利奥帕特拉也是一位伟大的丝绸收藏家。中国的另外两大出口商品是茶叶和瓷器(中国在汉代发明了瓷器)。流行的进口包括动物(尤其是骆驼、马和鸟)和食物和香料(如石榴、大蒜、核桃和胡椒)。佛教于战国时期孔子时代在印度出现，通过丝绸之路在中国首次出现。从中国传播到东南亚、西藏、韩国和日本。
汉朝的惊人发展始于汉朝第七任皇帝武帝改变策略。他取代了先前与邻国建立条约或朝贡关系的稳定外交政策。建立了新的机构，想将边境地区置于帝国的控制之下控制所有的权力在皇帝身上。后来的皇帝继续扩张。到了公元18世纪80年代，可以说，大约在这个时候，西汉失去了统治的权利，失去了天命。儒家学者哭了，士绅们通过压迫弱者获得了经济增长的好处。在鲁子统治时期，一个叫王莽的儒生在朝廷掌权并废黜了皇帝。许多儒家学者视王莽为他们的道德救星，西汉灭亡了。
王莽想把中国改造成一个完全以儒学为基础的社会结构，并利用孟子的预言为他的政变辩护。然而，王莽却无法与中产阶级一起进行改革;西汉时期形成的强大的绅士大众。虽然王莽通过都城控制着中国，但州省分治，跟随王莽的儒家管理着其中的一部分，但法家和士绅都有自己的法律法规。政府颁布了一项法令，要求人们将粮食储存起来，而不是投放市场。但是人们忽视了这一点，没有储存食物。当一场可怕的洪水摧毁了许多水稻种植园和农场时，人们没有食物，只好吃人。
儒家学者所认为的所有人类的基本善良和善良似乎消失了。公元23年，叛军袭击并摧毁了雄伟的汉朝首都长安。由于后面的皇帝迷于酒色导致朝政荒废宦官与大臣争名夺利导致国家元气大伤在对后来的攻击无法进行防御。在经济上，到东汉后期，政府的税收收入急剧下降，限制了他们资助法院和支持军队抵御外部威胁的能力。
事实上，汉朝灭亡的最重要因素之一可能是公元前133年至公元89年的中匈奴战争，两个多世纪以来，汉人和匈奴一直在中国西部地区作战，这是丝绸之路贸易商品进入汉人城市的关键地区。公元89年，汉朝粉碎了匈奴，但这场胜利付出了如此高昂的代价，最终导致了汉朝政府的致命动荡。被匈奴压迫的羌族人民非但没有加强汉帝国的力量，反而使其得以解放
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