所谓“五胡十六国”，也叫“五胡乱华”，是我国南北朝时期的北方一些少数民族大规模南下，从而造成的与汉族政权对峙的一个特别动乱不堪的时期，也是我国历史上的一段大分裂时期。
“五胡”指的是：匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人的游牧部落。
“十六国”：指的是成汉、前赵、后赵、前凉、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦，十六个实力强劲的小国家。
“五胡十六国”从年代上来说，至少有一百多年，从公元304年，巴氐李雄建立成汉帝国，五胡史正式开始计时。当时，先是李雄和刘渊，分别在蜀地建立成国、在中原建立汉赵时起，至439年北魏拓跋焘，灭北凉为止。这一期间，先后建立了许多小国家：江南、荆湘等地区，有东晋控制;而北方和西南则先后建立了二十多个国家。其中，最著名的有十六个，所以被统称为十六国。此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等一些小国家，所以这时期是我国历史上最繁乱的一个时代。
公元316年，西晋灭亡，东晋开始。公元439年九月，北魏帝拓拔焘统一了华北。“五胡十六国“总共一百三下五年。南北朝正式开始，“五胡十六国”时代终于结束了。
纵观历史来说，“五胡十六国”是一下非常可怕的时代，据一些野史记载，北方汉族在”五胡十六国“之后，所剩无几。据说，当时的战争非常残酷了，见人就杀，据一些相关资料记载：
1、“勒”并统其众，潜自石桥济河，攻陷白马，坑男女三千余口;“勒”驰如武德，坑降卒万余。
2、东海王越，率洛阳之众二十余万讨勒，……为勒所败……衍军大溃，无一免者。
3、石季龙攻陷徐龛，送之襄国，勒囊盛于百尺楼自上杀之，令步都等妻子刳而食之，坑龛降卒三千。
4、左军石挺济师于广固……勒害之，坑其众三万。
当时的情况大致是：“……降城陷垒，不复断别善恶，坑斩士女，鲜有遗类”——屠杀、饥荒、流离等，无数的灾难，使北地汉人不知道能剩多少。
这就是历史上不愿提起的“胡羯屠汉”，而这样的结果导致了后来“冉闵屠胡”，而对国家造成的结果是，北方人口严重稀少，遍地野草，没有人烟。于是在312年石勒据襄国称霸之后，他开始了“徙戎”。据说，他往自己的境内，至少徙胡四十万落，二百八十多万人。
由赵丽颖、林更新主演的电视《楚乔传》，其时代背景，就“五胡十六国”这段时期。电视剧的开始，“楚乔”与一邦女孩子，都是那那些“胡族”官宦家的奴隶，她们的生命卑微如尘，被当作贵族射箭场上的“活靶子”，随时都有生命之危。由此，我们可对真实的““五胡十六国时期”的残忍度，窥见一斑，所以这种惨绝人寰的时代，历史书上也是不愿意多提及的。
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