县长这个称呼好像在我们现在叫的比较多，而古代时候对这个职位的称呼应该是叫县令或者是知县。但是其实县长这个称呼要比知县叫的早，而且这几个称呼之间也是有很大的不同的。
首先说，一个县在古代的范围就是大概方圆百里，而县令就是管制这百里区域的最高官衔。从战国时期，秦朝就率先将之前氏族聚集在一起的那种划地模式改成了将好几个小乡合并为一个县的集中管理模式，而这个县区的掌权人就被叫做“令”，也就是说县令是最早的称呼。随后，其他各诸侯国也开始效仿，等到秦始皇出征，将六国统一了之后，郡县制得到了进一步升级，然后就出现了县长的叫法。
不过，这两个称呼之间还是有区别的，在秦朝时候，县长管理的地区是万户以下的，而万户以上的管理者才被叫做县令，同时县令的俸禄要比县长的高出一倍，这样也就是说，县长的官是没有县令大，因此县长如果得到提升的话，就被提拔为县令，但是县令提拔就可以直接到郡级甚至是中央为官了。在汉朝时候，有一段时间皇帝也被称之为县官，在《史记》当中有相关的记载。只是后来，这个词的意思就从皇帝拓展到了官府。
可惜到了魏晋，整个国家的人数就急剧下降，一个县已经达不到万级单位了，只能是千户左右，所以县令和县长的管辖户数也就跟着降低了一个等级，到后来，因为户数可能连县长的级别都达不到，所有干脆全部都统称为县令了，只是可能会因为户数的不同，县令之间会有些等级。
而知县这个称呼，相对来说就出现的比较晚了，它是从唐朝时候才开始叫的，那个时候，要管理一个县的官是已经在朝堂上有职务的人才行，叫知县事，简称为知县，再往上一个级别就叫知府了。
再到宋朝时候，知县和县令也是同时存在的，被朝廷直接委任的叫知县，通过其他方式上来的官就叫做县令。元朝时候这种同等级别的官叫县尹，往上叫府尹。这种称谓一直延续到了明朝，只是在后来的明清时候，最为官方的叫法还是知县。
一直到大清灭亡，建立起民国的时候，这个称谓才恢复成了现在我们熟悉的县长。
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