明朝万历十一年(1583年)，镇守辽东的总兵官李成梁，发动了古勒寨之战。此次作战的目的，是为了剿灭不服明朝管束、多次兴兵作乱的建州女真首领阿台。经过一番激战，明军顺利攻克了阿台据守的古勒寨，全歼阿台兵力，大获全胜。
但这次作战，却产生了一个极为严重的恶果。总兵官李成梁在进军古勒寨途中，两个臣服于明朝的女真部族首领觉昌安、塔克世，鞍前马后为明军充当向导，但在攻克古勒寨的混战中，明军将士把他们两个也当成了阿台的叛军，当场斩杀，成了一大冤案。
李成梁误杀觉昌安、塔克世，成为明朝晚期历史上一次影响深远的大事件。觉昌安是清朝开国皇帝努尔哈赤的祖父，塔克世则是努尔哈赤的父亲。二人一直对明朝恭顺有加，有功无过，却无辜被害，让明朝在建州女真地区形象大跌。按照女真人规矩，杀父之仇不共戴天，觉昌安之孙、塔克世之子努尔哈赤，从此下定决心，要与明朝血战到底。
经过多年养精蓄锐之后，后金天命三年，羽翼丰满的努尔哈赤在盛京誓师出兵，正式向明朝宣战，明清战争由此拉开大幕。这场旷日持久的战争持续了整整26年，直到崇祯十七年，清军终于定鼎中原，取代明朝，实现了努尔哈赤的遗愿。
在长达二十六年的明清战争中，努尔哈赤和皇太极父子二人，凭借卓越的军事才能，以及八旗铁骑彪悍无比的战斗力，几乎把整个关外辽东地区全部占领，只剩下宁远等少数几个城堡还在明朝控制中。
虽然清朝占尽上风，但他们对联系辽东和中原的咽喉要塞山海关，却始终不敢攻击一次。崇祯在位十七年之中，清军曾经多次穿越长城防线进入中原，但每一次都远远避开山海关，而是舍近求远，选择从大安口、喜峰口、独石口等地作为突破点，对山海关则避而远之。直到崇祯十七年，山海关守将吴三桂投降多尔衮，大开城门，清军才得以第一次进入山海关。
山海关究竟有什么神奇之处，能让勇猛善战的清军避之唯恐不及?原来，清军不敢攻击山海关，不是没有理由的，是非常明智之举。
自古以来，华北和东北之间交通主要是依靠四条古道，无终道、平冈道、傍海道和卢龙塞道。其中无终道、平冈道、卢龙塞道都是穿行在崇山峻岭中，坎坷难行，大部队长驱直入非常困难。只有位于辽西走廊的傍海道，是一条坦途，适合大部队行进。而山海关，正好位于傍海道的最为险要之处。
明朝深知山海关的重要性，从明初洪武十四年大将徐达首次建设山海关开始，历经数百年经营，山海关已经成为一座名副其实的金城汤池，堪称中国古代城防工事的登峰造极之作。
山海关全盛之时，北依燕山，南临渤海，城墙高达十四米，厚度达七米，护城河宽度达五丈，深度将近三丈，城防规格与京师城墙不相上下，常用的攻城手段无论云梯、凿墙都极难奏效。
而且山海关并非人们想象中的一座孤城，而是包括东罗城、西罗城、南翼城、北翼城、威远城、宁海城、老龙头、南水关、北水关、旱门关、角山关等一系列相辅相成的城堡群落构成，彼此之间通过长城紧密联系为一个整体，“击首则尾应，击尾则首应”，攻防兼备进退自如，想攻破其中任何一点都难比登天。
山海关历来被明朝视为京师屏障，对此地防务重视无以复加，专门在这里设置兵部外派分支机构：山海关兵部分司，由朝廷大员坐镇，明朝两百余年时间里，山海关是唯一享受到如此规格待遇的边防要塞。
《四镇三关志》记载，山海关所属蓟镇防区，固定守军名额为56767名，而仅仅山海关一地就有驻军16919名，占比将近三分之一。且山海关守军，都是明朝边兵中战斗力最强的关宁军，装备精良训练有素，大量配备火器作为主要作战装备，是清军劲敌。
在后勤粮秣供应上，山海关也有独到之处。为了保证战时有充足粮秣，山海关守军广泛开展屯田制，包括军屯、民屯、商屯等多种方式结合，共屯田6200多顷，保证了山海关守军足兵足食，打个十年八年的都不在乎，绝无断粮之忧。
由于山海关一带特殊的形制，以一线长城分隔内外，因此敌军实力再强大，也别想实现“包围”山海关的企图，后方援军、装备可以源源不断补充而来，凡此种种，使得山海关在冷兵器时代成为一座难以逾越的防御体系，以清军当时的兵力装备，来了也只能顿兵于坚城之下，伤亡惨重却无法攻克。因此清军始终避开山海关不敢攻打。
遗憾的是，正如那句老话所说，“最坚固的堡垒往往从内部被攻破”，吴三桂敞开大门迎接清军入关，使得山海关成为虚设，令人叹息。
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