乾隆四十七年(1782年)生，属虎。他39岁登基，在位30年，享年69岁。
道光皇帝在清朝十二帝中，是惟一嫡子继承皇位的皇帝。清代第一个继位者皇太极，不是嫡出;皇太极的儿子福临，是第九子，母亲为庄妃;顺治的儿子康熙，是第三子，母亲佟佳氏，也是妃子;康熙的儿子雍正，是第四子，母乌雅氏，为德妃;雍正的儿子乾隆，是第 四子，母钮祜禄氏，也是妃子;乾隆的儿子嘉庆，是第十五子，母魏佳氏，为皇贵妃。以上是道光皇帝的先辈，再看他的后辈：道光的儿子咸丰，是第四子，母钮祜禄氏，为贵妃;咸丰的儿子同治，是独子，母为懿贵妃;光绪、宣统都不是皇子。所以，只有道光是嫡子继承皇位的皇帝。道光是嘉庆的第二子，母喜塔拉氏，生前正式册立为皇后。喜塔拉氏，副都统、内务府总管和尔经额之女。乾隆三十九年(1774年)，乾隆为颙琰册喜塔拉氏为嫡福晋，这年颙琰15岁。乾隆四十七年(1782年)八月初十日，喜塔拉氏在皇宫撷芳殿生下一子，名绵宁(旻宁)，就是后来的道光皇帝。嘉庆即位，册喜塔拉氏为皇后。但她没有福气，当了一年零三十七天皇后，便得病死去。这年旻宁16岁。
皇父对旻宁格外关怀、悉心教导，要他静心读书，修心养性。旻宁受儒家教育，“经史融通，奎藻日新”，以此自诩，学而有成。他“日与诗书相砥砺”，写成《养正书屋诗文》40卷。他亲笔书写“至敬、存诚、勤学改过”四个条幅，挂在屋中，以提示自己要修身养性，也是向皇父表露心迹。他曾写道：“事愈大，心愈小;情愈急，气愈和。”可见旻宁在当皇子时，注意磨炼自己的性格。
旻宁32岁，也就是嘉庆十八年(1813年)，发生了天理教民攻入皇宫的突发性事件。这年，旻宁随皇父巡狩木兰，因阴雨绵绵，无法围猎，奉命先期回到京师。当林清率领天理教徒攻入紫禁城冲向养心殿时，旻宁正在上书房读书，闻变后表现镇定，“急命进撒袋、鸟铳、腰刀，饬太监登垣以望”。这时，有教民手举白旗，攀墙登殿，靠近养心门，旻宁“发鸟铳殪(打死)之，再发再殪”。旻宁在事件中，还“飞章上闻”，向皇父奏报;“严命禁城四门”，到储秀宫安抚皇母;亲自率领侍卫到西长街一带访查。旻宁在这一事变中的表现，使他在内廷上下威望大增。或赞其智勇沉着，或誉其举措有方。嘉庆帝在回京途中得到奏报，封旻宁为智亲王，他所使用的枪也命名为“威烈”。
尽管旻宁有出色的表现，又秘密定为储君，但在皇位继承中，仍出现风波。嘉庆二十五年(1820年)七月十八日，嘉庆到热河秋狝，自圆明园启程。命皇次子智亲王旻宁、皇四子瑞亲王绵忻随驾。这年，嘉庆61岁，“身体丰腴，精神强固”。二十四日，嘉庆到达热河行宫，“圣躬不豫”。当天，嘉庆到城隍庙拈香，又到永佑宫行礼。二十五日，嘉庆病情严重，当夕崩逝。嘉庆暴死，死因不明。有人据皇族后人的口碑，说嘉庆死于雷击。如果此说属实，清人官私著作，不敢如实记载。嘉庆死亡的原因，可能是年逾花甲，身体肥胖，天气暑热，旅途劳顿，诱发心脑血管病而猝死。嘉庆皇帝突然驾崩，国不可一日无主，皇位继承就成为当时朝廷的头等大事。但是，旻宁继位，史有疑案。
祖制家法：皇帝立储的(jué)匣，按清朝“家法”应放在乾清宫“正大光明”匾后面。雍正元年(1723年)八月十七日，雍正皇帝在乾清宫西暖阁，宣布实行“秘密立储”。皇帝立皇太子的御书匣，悬置于乾清宫“正大光明”匾额之后。在道光之前，开启“匣”宣示传位密旨继位者，只有乾隆和嘉庆。
乾隆叙述开启“匣”的过程说：“逮皇考传位联躬，宣示密缄，仓猝之际，朕不敢自行启封，召同大学士鄂尔泰、张廷玉，当面展缄敬阅。”这就是所谓“公同手启，立定大统”。由此可见，“宣示密缄”是嗣君与朝臣共同开启的。乾隆内禅皇位给嘉庆，是由乾隆亲自开启匣宣谕的。其经过是：乾隆三十八年(1773年)，密立皇十五子颙琰(嘉庆)为皇太子，按照雍正帝立下的规矩收藏秘密立储诏书。乾隆六十年(1795年)九月初三日，乾隆在圆明园勤政殿，召集皇子皇孙、王公大臣等“将癸巳(乾隆三十八年)所定密缄嗣位皇子之名，公同阅看，立皇十五子嘉亲王颙琰为皇太子”云云。嘉庆秘密立储御书的匣，自然不应例外。嘉庆在避暑山庄病逝后，本应立即派大臣急驰北京，到乾清宫取下正大光明匾后的秘密立储御书。但是，当时并没有这样做。那么秘密立储御书收藏在何处?据包世臣所撰《戴公(均元)墓碑》文记载当时情状，匣御书由嘉庆随身携带。《碑文》记载：嘉庆二十五年春，戴均元拜文渊阁大学士，晋太子太保，管理刑部。
七月，戴均元和托津等随从嘉庆帝到热河秋狝，“甫驻跸，圣躬骤有疾，不豫。变出仓猝，从官多皇遽失措”。戴均元和托津督促内臣翻检遗物，最后在嘉庆皇帝近侍身边的“小金合”里找到了传位诏书。“匣”没有放在乾清宫“正大光明”匾之后，“匣”开启时也没有储君等在场，这是违背清室“家法”的。于是有的学者认为：“‘匣’随嘉庆带往避暑山庄的记载，实难征信。”此为历史疑云之一。
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