中国历史上的改朝换代，往往意味着国家颜色的改变，这种看似简单的黑红白青黄背后，其实是一种影响了中国王朝政治近千年的学说，那便是“五德始终说”。“ 五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性;“终始”是指“五德”周而复始的循环运转。
这种学说的发明者是战国时期齐国的阴阳家邹衍，他宣称每个朝代都有与五行相对应的德，也就是来自天意的合法性。
同时他指出，一德对一色，金德对白，木德对青，水德对黑，火德对红，土德对黄。五行相生相克，金克木，木克土，土克水，水克火，火克金，终而复始，五德亦是。所以，每一个称王作帝成功的人，都要给自己的王朝赋予一种克胜所灭朝代的所谓新德，而整个国家的颜色也会随之改变，这就是中国历史上特有的“颜色革命”。
1、
从五行说附会出的五德说显然是迷信，但人拥有的越多，越容易迷信，尤其是拥有最高权力的帝王们。秦始皇一统天下之后，“推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。”周是火德，秦始皇就采取了周德所敌不过的水德，而水德相应的颜色就是黑色，所以整个大秦帝国就成了黑色帝国。
大秦帝国一片黑，不仅仅是秦始皇采用了水德所代表的黑色做标志，“衣服旄旌节旗皆上黑”，同时还进行了一系列与水德相对应的制度改变，这才是最根本的。“方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔，数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。”更为重要的是，就连国家的执政方式都是黑色，“以为水德之始，刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义。于是急法，久者不赦。”
或许，正是这种黑色，预定了秦始皇的黑色悲剧。
2、
“五德始终说”的起点其实是黄帝，他属于土德，其后的夏、商、周、秦分别为木、金、火、水，按照这样“天意的历史规律”，汉朝革了秦朝的命，土克水，汉朝应该是土德才对。可刘邦却自认为黑帝，乃水德，所以制度服色依旧沿用秦旧。汉朝官方正式承认土德，是在百年之后的汉武帝时代才得以实现的。
公元前104年，汉武帝正是宣布改制，中国又由黑色世界变成了黄色世界，“以正月为岁首;服色尚黄;数用五;官名的印章改为五字。”
到了西汉末年，王莽篡位，搞了一个新朝出来。由于他是和平革命，通过让人禅让的方式得来的帝位，跟以往暴力革命的方式不一样，所以“五德始终说”对他而言就相对困难了些。但这并没有难住他，他当黄门侍郎时的同事刘歆，为他创造性地提出了个“五德相生”的理论，即金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。
他说自称舜后裔的王莽继承了舜的土德，汉室是尧的后裔，属火德;五行中火生土，汉朝禅让新朝是自然之理。当然了，这所谓的禅让依旧还是以枪杆子为后盾，只是表面上的杀伐之气少了些许。刘歆由于论证有功，由此当上了国师，封为嘉新公。
既然王莽封汉为火德，那东汉的刘秀也不客气，就顺势利用了这一点，来做光复旧业的事业。公元25年，刘秀成了火德皇帝，整个国家的颜色又变成了红色。
汉朝一会儿水德，一会儿土德，一会儿又火德，更加表明了这种迷信的历史解释，其实完全都是操控在人类的手上，而非什么天意。
3、
东汉末年，黄巾起义大爆发，按理说这是暴力革命，按照五行相克的理论，应该是水德，可它偏偏整了个土德，要建立黄色世界。当时的革命纲领《太平经》提出，“东汉是火德王，汉运衰，代汉而兴者当为土德。”起义头目张角自称“黄天”，以示将承汉祚而王天下。但很不幸的是，他的黄色世界并没有建立起来。
反倒是曹丕，实现了他这个黄色世界的梦想，他和平方式的禅让，倒是对应了“五德相生”的理论。
公元220年，他不但按照土德改制，还把年号定为了黄色，“黄初”。但三国时期的中国，其实也是三种颜色的，刘备号称自己是汉室正统，所以仍是火德的红色;孙权刚开始也争黄色的土德，后来要为汉报仇，按照“五德相克”的理论，就采用了木克土的木德，所以东吴的世界是青色的。
接下来的晋朝同样也玩起了禅让的把戏，取代了魏国，最终一统了天下，那么晋朝又是什么颜色什么德呢?
西晋建立之初，大臣们认为“今大晋继三皇之踪，踵舜、禹之迹，应天从民，受禅有魏，宜一用前代正朔服色，皆如有虞遵唐故事，于义为弘。”司马炎似乎对此没啥感觉，也就同意了。后来一个名叫孙盛的人却说，“仍旧，非也。且晋为金行，服色尚赤，考之天道，其违甚矣。”
他按照“五德相生”的算法，晋朝应该是金德，尚白色。司马炎又听了他的话，结果中国又变成了白色的世界。
4、
晋朝再下来就到了南北朝时期，这个时期也是中国历史上颜色最为复杂多变的时期。
五胡乱华灭了西晋，司马氏偏安一隅继续着白色的金德。原本是匈奴后人的北汉始祖刘渊，也受“五德始终说”的影响，竟认刘姓的汉朝为祖先，大义凛然地采用了东汉的红色火德。等到其侄刘曜篡位后，又采纳了与晋朝金德相生的水德，尚黑，服色旗帜又改成了黑色。
当时北方的16个政权此起彼伏，百姓流离失所，社会的颜色也不断变化。而南朝的颜色则相对来说要简单些，只有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。
宋代替了晋，金生水，尚黑色;水生木，齐尚青色;而本是南齐皇室宗亲的萧衍开创的梁，继承了齐的木德，尚青色;木生火，陈尚红色。
隋朝代替的是北周，北周是木德，尚青色，所以隋朝是火德，红色帝国。而火生土，伟大的唐朝于是又顺了土德，成了黄色帝国。
5、
唐朝之后，历史来到了五代十国时期。后梁灭了唐，火克金，尚红色;后唐又号称继承了唐王朝，所以依旧是土德，尚黄色;后晋为金德，尚白色;后汉为水德，尚黑色;后周为木德，尚青色。
宋朝受禅于后周，木生火，所以宋朝又为火德，尚红色;赵宋南迁之后，仍旧为火德，就连宋高宗的年号“建炎”都是火德中兴的意思。而辽国为水德，金国先辽后灭宋，继承了宋的火德，火生土，所以金国为土德，尚黄色。
其实，到了宋朝之后，“五德始终说”在官方已经基本寿终正寝了，所以元朝对这一学说根本就不感兴趣，虽然民间认为它是水德。不过，这样的话，灭了北宋的金国是相生的土，灭了南宋的元朝却是相克的水，所以，元朝就没有了统一的国家颜色。
朱元璋参加的红巾军，是追认宋朝的火德而致，所以红色就成了反元武装最为鲜明的标帜，明朝也就崇尚火德，尚红色。但不管是按照相生还是相克的说法，明朝都不应该是火德的。但这一学说在明朝已不是关乎王朝正统的头等大事了，所以啥德都一样，都只是民间流行的非正式说法罢了。
之后的清朝也是一样，水克火，清朝应该是水德，尚黑色，但水德并没有得到满族帝王们的认可。
到了袁世凯的时候，“五德始终说”倒是回光返照了一次，他当了“洪宪皇帝”，似乎是追认明朝的火德，尚红色，以至于把整个紫禁城涂了个红彤彤。但袁世凯的闹剧也就持续了几十天就收场了，“五德始终说”的历史至此终于结束，官方的国家颜色也就再也没有了。
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