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刘秀出生的时候，房屋里出现吉祥的红光，人们都说这是吉利之兆。 正好当时济阳县长出了个一茎长有九穗的稻子，因此刘钦就给儿子起名叫“秀”，“秀”是植物抽穗开花，有特别优异的含义。
小刘秀九岁便成孤儿，与长兄刘演寄养在叔父刘良家里。 后王莽篡汉，建立了新朝。 刘演心里不平，广交游侠俊杰，常怀恢复汉室江山的志向。 而刘秀则喜欢下地耕田，刘演就常取笑刘秀没有出息。
20岁时，刘秀去长安求学，研习经学儒道。 时新野名士蔡少公擅长图谶，曾在众人面前说：“以鄙人对图谶的参详，将来的天子将是刘秀。”当时人都以为指的是国师公刘秀呢。 站在一旁的刘秀，半开玩笑地说：“怎么就知道不是指我啊?”
那时王莽苛政，丧失了民心，百姓纷纷思念汉朝，各地不断起兵伐莽，王莽的败象尽显。
骑牛行军打仗
南阳宛城李通的家族势力很大，李通从父亲那里得知“刘氏当兴，李氏为辅”，就主动结交仁义厚道的刘秀，共商起义。 刘秀认为哥哥交游甚广，兄弟合璧，也许可举大事。
起初招募子弟兵时，族人都害怕，觉得前途未卜。 当戴武冠穿战袍的刘秀出现在众人面前时，族人都吃惊：“刘秀向来做事谨慎，他如今都起兵了，看来这起义的事错不了。”于是众人纷纷投奔他。 公元22年11月，刘秀兄弟宛城起兵，刘秀时年28岁。
清人绘东汉光武帝刘秀像。 (公有领域)
刘秀待人宽厚，做什么事都先照顾别人方便。 当时军中马匹较少，刘秀就把马让给别人，自己骑牛行军打仗，直到打下新野，他才骑上了战马。 后来，刘秀当了皇帝后，大家开玩笑称他为“牛背皇帝”，说他是骑牛打下了江山。
起义军攻打下湖阳，因财物分配不均，有兵士愤恨不平，眼看要出现内讧。 刘秀出面，好言劝说宗族里的刘氏士兵，让他们交出所有财物，分给大家。 兵士们转而喜悦，对刘秀也佩服有加，众人遂齐心，协力讨伐王莽。
隐忍负重
王莽以数十倍于刘秀的兵力，将刘秀围困在昆阳。 兵力悬殊，将领们欲仓皇逃离。 只有刘秀从容自若，无惊慌之色。 他审时度势，劝告众将领：只有合力抵御，才有希望退敌，如果望风而散，必会灭亡。 众人安定了下来。
刘秀又冒险带着十二个人趁夜出城，召集人马，召集了上千人赶回昆阳后，他一人冲在最前面，勇猛杀敌，军心大振，都说：“刘大将军越是遇到大敌越是勇敢。”昆阳之战，刘秀歼灭王莽号称的新朝百万大军，也打下了光复汉室天下的关键一仗。
然而灭了外敌，还有内部的问题。 刘秀的兄长刘演也攻下了城池，兄弟两人在起义军中的名望越来越高，就招来了一些人的忌惮。
为削弱刘秀兄弟的力量，这些人拥立了另一个刘氏宗族的刘玄作皇帝，刘玄自知自己无功受拥，战战兢兢中登了基，称为更始帝。 后更始帝找借口杀掉了刘演。
刘秀悲痛万分。 但他知道，此时若为兄长报仇，自己也会再招奸人陷害，起义军也会分裂，难以完成统一大业。 强忍悲伤，刘秀在更始帝面前更加谦逊。 见刘秀不与自己对抗，更始帝反而感到惭愧。
各路起义军势如破竹，很快攻入了都城长安，王莽被杀，新朝灭亡。 更始帝定都洛阳。
刘秀奉命在洛阳整饬吏制时，总是穿着传统正式的汉朝官服，显得十分有威仪。 而更始帝刘玄的将领们，服饰混乱拖沓，有的甚至穿着女人的衣裳，滑稽可笑。 很多人见到刘秀一行，肃然起敬，老臣们流着泪说：“这才是大汉的风范啊!”人们内心就把汉朝的希望寄托于刘秀了。
因兄长被害，在更始帝刘玄的朝廷中，刘秀很注意约束自己的言行。 当时政局不稳，很多地方各自为政，需要朝廷出人收复，刘秀就被派往河北。 隐忍的刘秀由此得以离开刘玄，开始了他凭借自己的声望和实力一统天下的征程。
收复河北
在北上平定河北的过程中，刘秀顺应民心，一路废除苛政，昭雪冤情，恢复生产，恢复前汉时的制度和官名，他的举措受到沿途民众的广泛欢迎。
清陈士倌《圣帝明王善端录》册， 汉光武帝一。 (公有领域)
刘秀治军严明，爱民惜民，所到之处，百姓争相送水送食，官员们馈赠财物和婢女给他。 刘秀一律婉言谢绝财物，将婢女送回家与她们的家人团圆。 刘秀的仁义、诚信感动了百姓，民间更加拥护爱戴他。 此时周边的勇将贤士也都慕名而来，追随刘秀，“云台二十八将”多是此时归顺刘秀的。
河北邯郸有个术士王郎，谎称自己是成帝之子，自立为王，声势很大，与刘秀抗争。 刘秀凭借着他的军事天才和万众景仰的品德，一路收复了大半个河北，借助刘扬十万大军消灭了王朗。
刘秀平定河北时，更始帝刘玄又迁都到长安，他整天沉溺在后宫，不理政务。 新封的王侯大臣横行霸道，忙于搜刮财物。 更始朝廷的腐败昏乱，让期盼汉室的百姓大失所望，四方到处起兵反叛更始帝。
顺天意民心登基称帝
刘玄没有治国的能力，而刘秀大战昆阳、收复河北，一路身先士卒，此时的刘秀在将士心目中是功名显着、众望所归。
刘秀手下大将就劝他称帝，刘秀看到还有多处寇贼没有剿灭，不想过早称帝。 他继续向北扫荡，收降各地兵力，军队扩大到了近百万。
至此，北方局势稳定，南方还有不少的割据势力，要进一步征讨，就需要稳定军心、鼓舞士气。
长安眼看就要被叛军攻破，刘玄自己朝不保夕，更无力继承汉室大业。 天下不能无主，众人都盼厚德大志的刘秀承载天命，一统天下。
唐阎立本《历代帝王图》中的光武帝刘秀画像。 (公有领域)
民心所向，天意所归，在将领们再三请求下，公元25年黄历六月，刘秀在河北邢台千秋亭登基称帝，立年号建武，史称后汉，刘秀被称为汉光武帝。
率仁义之师一统天下
光武帝即位，攻打洛阳时，遇到更始帝的大司马朱鲔把守。 刘秀派人劝降，朱鲔说：“我曾建议更始帝杀刘秀的哥哥刘演，所以不敢投降。”
刘秀爱惜朱鲔是个将才，立即让人带话：“我对着黄河水发誓，朱鲔投降，官爵不变，永不失信。”
朱鲔很感动，于是让人把自己绑起来投靠了刘秀。 刘秀率众欢迎，亲自上前解开朱鲔身上的绳索。 他对朱鲔以诚相待，拜朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。 之后朱鲔一直在朝廷为官。
洛阳安定后，刘秀派大将冯异向西，进攻占据长安的赤眉军。 赤眉军兵败逃走，粮食断绝后不得不降。 刘秀优待降将，下令宜阳县令将全县的厨师集中起来给十几万赤眉军做饭吃。
赤眉军的将士们吃饱了饭，刘秀请他们在汉水边观看百万汉军军演，军演阵容宏大。 光武帝对赤眉军的将领说：“朕不勉强你们投降，你们如果后悔，可以回去重整部队，再与我决战。”
光武帝的仁义和汉军的雄威，让赤眉军敬佩不已，降将徐宣说：“不后悔，我们像婴儿见了慈母一样，只有欢喜。”于是，十几万赤眉军甘心情愿地归顺了刘秀。
击败赤眉军，光武帝随即派兵向东，讨伐割据关东的诸多势力。 经过四年的东征，光武帝掌握了中原大地，统一了东部，只剩下了陇西、巴蜀两地的余寇。
光武帝整顿军马，公元30年，挥师一鼓作气进攻陇西、蜀地。 公元36年初，陇、蜀全部平定。
从28岁起兵到43岁，光武帝以“复汉室之业，定万世之秋”为己任，率仁义之师，用十五年时间统一了天下，开创了大汉朝的又一个一统江山的格局。
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