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曹操在官渡之战打败袁绍之后，我国北方基本上被曹操统一。曹操在稳定了中原的局势后，开始向南方发展，荆州成为他的第一个进攻目标。公元208年，曹操率领六十万大军南下，准备攻打荆州。而此前，荆州刘表病重，于曹操南下之前去世。继承刘表官爵的是刘表次子刘琮，曹操大军南下之时本以为可以打上一仗，不料刘琮在蔡瑁等人的劝说之下，举荆州而降。曹操兵不血刃，拿下荆州，而此时刘备败走夏口。
当时荆州的情况
初平元年(190年)，董卓上书派刘表任荆州刺史，刘表单骑入荆州，在蒯良、蒯越及蔡瑁等人的帮助下，刘表消灭境内盗贼，稳定荆州局势，荆州万里肃清，群民悦服。刘表在任内，爱民养士，从容自保，荆州成了百姓逃避战争的福地，诸葛亮一家人也正是为了逃难才从徐州迁到了荆州。经过刘表十余年的治理，荆州四海升平，兵精粮足。
建安六年(201年)，刘备带领关羽、张飞等人投奔刘表，驻守新野，守卫荆州门户。
这些都是荆州的资本，可以说曹操南犯之时，荆州实力虽与曹操对抗会处于劣势，但若全图一战，也未必会输。
刘琮是否有荆州的决策权
在三国演义里面，刘琮只是个小屁孩，所以很多人都以为当时刘琮年纪很小，只能听从蔡瑁等人的话，其实未必。刘琮的生母是谁史料并未明确记载，如果刘琮的生母是蔡夫人的话，刘表190年入主荆州，为拉拢蔡氏，与荆州士族集团结盟，才会迎娶蔡瑁的妹妹，从时间上算，刘琮在公元208年时不会超过17岁。如果刘琮的生母不是蔡夫人，刘琮的年龄应该更大些，但有一点是必须肯定的，公元208年时，刘琮已经成年，也就是说至少15岁。因为据《后汉书·刘表传》记载，刘表将蔡夫人的侄女嫁给刘琮为妻，显然刘琮已到谈婚论嫁的年纪了，也正是因为这层关系，蔡氏才会全力支持刘琮。
考虑到刘琮已经成年，又是荆州之主，那么做出投降曹操的决策的肯定就是刘琮。
那么刘琮为什么会投降曹操呢?
当时荆州形势不容乐观，可谓是危机四伏。
1.刘表长期宠爱刘琮，并且废长立幼，导致荆州内部不合。嫡长子作为家族继承人一直以来都是我国的传统，刘琦作为长子，始终会得到荆州内部一部分人的支持，刘表废长立幼，导致荆州内部另一部人支持刘琮。
2.荆州士族与曹操关系密切。刘表是靠以蔡氏、蒯氏等士族的支持才能入主荆州，荆州士族为了自身家族的利益，不愿意荆州发生战争，在曹操南下之前就已经私下与曹操接触。其实当时降曹派有蔡瑁、蒯越、韩嵩、傅巽等人，均为荆州士族的代表。而反曹派是以刘备为主的外来者，与荆州士族相比，实力较小。显然，荆州士族在荆州占有更大的决策权。
3.刘表重文轻武，荆州名士如云，但可用的军事人才却很少。荆州兵虽多，但将不广，荆州能拿得出手的将领也就是文聘、霍峻等寥寥几人，后人所熟知的黄忠这个时候还在长沙，而荆南四郡向来是听宣不听调。而魏延这个时候都不知道在哪呆着。
4.荆州兵力虽然充足，但缺乏训练，军队不够精锐。荆州除了黄祖与孙权交战以后，其它地区多年不打硬仗，顶多就是剿剿匪，实战经验不足，军队不够精锐。这样的军队与曹操的精兵相比，处于明显弱势，即便全力一战，胜算也不大。
5.开战的话，荆州背后的孙权可能会有所动作，到时荆州将面临两线开战，则必败无疑。
6.与曹操一战的话刘琮肯定要重用刘备等人。刘备是以客卿的身份进入荆州的，并不对刘表或刘琮执下属之礼。刘备对荆州早有窥探之心，刘表心知肚名，荆州士族也是对刘备多加防范，这也是为什么刘表会把刘备放在新野却又不给足够兵力的原因。刘备是个枭雄，重用刘备等人打败曹操的话，刘备肯定会反客为主，趁机夺取荆州，刘琮哪斗得过刘备?到那时荆州就易主了。
所以，刘琮不管是战是降，荆州都会易主。在乱世，非雄主手中基业就如闹市中小孩手里的黄金，只会引起别人的窥探却无力自保，最终引来祸端。
刘琮最好的结局
那么刘琮的结局可想而知了：
1.起用刘备对抗曹操，战败荆州归曹操，刘琮被曹操所杀，战胜荆州归刘备，刘琮沦为刘备的傀儡。
2.投降曹操，荆州归曹操，刘琮会得到曹操的善待。
三国时代地图
刘琮肯定会有所衡量，如果对抗曹操的话，胜率是多少呢?荆州实力不如曹操，刘备更是曹操手下败将，刘备靠得住吗?一旦开战，吃败仗的机率更大，那么刘琮只有死路一条。
显然对于刘琮而言，第2种结局是最好的。那么投降的时机就很重要了，在开战之前，举荆州而降，让曹操不废吹灰之力得到荆州，对于曹操而言，刘琮是立了大功，自然会得到曹操的善待和封赏。如果犹豫不决，开战之后等战事不利再去投降，那时曹军已有损失，曹操就不一定会轻易放过刘琮。
所以刘琮果断选择举荆州降曹操，实际上是刘琮经过衡量之后做出的最佳选择，刘琮借献荆州之功而获得封赏，这辈子可能是没有什么前途了，但至少一生衣食无忧、平平安安。据史料记载，刘琮被曹操封为青州刺史，后迁谏议大夫，爵封列侯。
三国演义中说曹操杀死刘琮，那是戏言。毕竟刘琮曾是荆州之主，在荆州有一定的名望，这样的人只能安抚，杀死的话反而会激起荆州人的反抗，曹操并不傻。
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