1368年，朱元璋在南京称帝，当时官场贪腐成风，农民反抗朝廷之势有增无减，于是他决定亲自编撰一部刑典供官员与百姓研读。
朱元璋为此召开紧急会议，大部分官员都不敢反对，但也有一两个官员提出质疑：“如今百姓连闲书都不大爱看，更别提枯燥乏味的刑典了，肯定被他们撕了去包油条!”朱元璋听了很不服气，说：“只要我把这部刑典写成‘故事大全’，他们一定爱不释手!”
经过多年筹备，朱元璋终于在1385年出版《大诰》一书，将近年发生的重大贪腐案例及处罚方式编排成册，以诰文的形式向全国发布，告诫广大官员不要重蹈覆辙。
为使这些案例更生动具体，朱元璋不仅给书里的犯人设定了名字，还详细叙述了他们所受的各种酷刑，如用铁刷子刮皮、抽肠等，用极端的重口味吸引读者关注。
起初，朱元璋命人抄录书中的段落，贴满大街小巷，甚至贴在荒郊的凉亭中，让官员读后自律、百姓读后揭发。但当时百姓的文化程度普遍不高，大多都是文盲，平时看个朝廷告示都要有个识字的人来领读，如今要向他们推广大部头的刑典，实在有些困难。
朱元璋让官员出个主意，有的官员说：“既然百姓难以体会阅读圣迹的乐趣，不如我们办个识字讲堂，免费为他们授课。”朱元璋觉得靠谱，立刻授意各地官员行动起来，教书先生就以《大诰》为范本，一个字一个字地领读“当世经典”。
这个举措虽一时在民间掀起识字狂潮，但百姓毕竟还要忙于生计，背诵法律条文总是力不从心。于是，朱元璋又想了个推广新书的奇招。他听说南京近日频发盗窃事件，于是亲自去县衙听审。听说皇帝驾临，百姓纷纷跑来围观，看得很是入迷。经过“悬念迭出”的漫长审判，县令判处一名盗贼监禁15天，衙役正要将盗贼关进牢房，朱元璋却在一旁阻止道：“慢着，先把犯人押到他的家里，如果能在他家找出《大诰》这本书，便可减刑为七天。”
于是，一群人跟着挤到盗贼家里，结果翻天覆地也没找到《大诰》，盗贼暗暗叫苦，只能乖乖地回去坐牢。这下百姓可炸锅了，都说《大诰》是如假包换的减刑神器，争相拥有，市面上的《大诰》瞬间被一抢而空。
不久，县衙张贴一份告示：如果犯人家里有《大诰》，本该判流放的可改为坐牢，哪怕是杀头之罪也可幸免;如果家里没有《大诰》，本该判流放的直接拉去砍头。
就这样连哄带吓的，朱元璋编撰的《大诰》成为明朝红极一时的“畅销书”，其中精髓深入人心。
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