苏武年轻时凭着父苏建的庇荫，与兄苏嘉、弟苏贤皆为郎中，后升为栘中厩监。

　　出使匈奴

　　汉武帝时期汉朝不断讨伐匈奴，双方多次派使节互相侦察。匈奴扣留了汉使郭吉、路充国等前后十余批人，汉朝也扣留匈奴使节以相抵。

　　天汉元年(前100年)，且鞮侯单于即位，害怕受到汉朝攻击，于是说：“汉朝天子是我的长辈。”送还了之前扣押的汉使路充国等。武帝为了赞许之，于是遣苏武以中郎将的身份，持节护送扣留在汉的匈奴使者回国，并赠送单于礼物，以答谢单于。苏武同副中郎将张胜及临时委派的使臣常惠等，并临时招募士卒、斥候百余人一同前往。到了匈奴，赠送财物给单于。单于越发傲慢，这不是汉所期望的。

　　单于正派使者护送苏武等，适逢缑王与虞常等在匈奴谋反，暗中策划绑架单于的母阏氏投奔汉朝。正好苏武等至匈奴。虞常在汉朝的时候，与张胜有旧，私下拜访张胜，说：“听说汉朝皇帝很恨卫律，我能替汉朝用暗箭射杀他。我的母亲和弟弟都在汉，希望他们能得到汉朝的赏赐。”张胜答应了他，并送给虞常许多财物。

　　一个多月后，单于出外打猎，只有阏氏和单于子弟在。虞常等七十余人起事前，一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。单于子弟与他们交战，缑王等战死;虞常被活捉。单于派卫律审理此案。张胜听到消息，担心和虞常所说的话被揭发，便把事情告诉了苏武。苏武说：“事情已经发生了，一定会牵连到我。如果我受到了侵害，就更加对不起国家了。”于是想自杀。张胜、常惠制止了他。虞常果然供出张胜。单于大怒，召集贵族商议，想杀汉使。左伊秩訾说：“如果有人谋害单于，那要怎么加刑?应该全部招降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠说：“屈节辱命，即使活着，有什么面目归汉!”说着拔刀自刺，卫律大惊，抱住苏武，派人骑快马找医生。医生在地挖一个坑，在坑中点火，把苏武放在坑上，敲他的背让淤血流出。苏武本已断气，过了半天才有气息。常惠等人哭泣，用车把苏武载回营帐。单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望询问，把张胜监禁起来。

　　苏武的伤势逐渐好转。单于派使者劝降苏武，并同时审判虞常，想借此使苏武投降。卫律亲手用剑斩杀虞常后，说：“汉使张胜谋杀单于亲近的大臣，应当是死罪，但是单于招募愿意投降的人，赦免其罪。”举剑要砍张胜，张胜请降。卫律对苏武说：“副官有罪，主管也应当连坐。”苏武说：“我本来就没参与计划，又不是他的亲属，凭什么连坐?”卫律又举剑对着苏武，苏武不动。卫律说：“苏君，我之前背弃汉朝归顺匈奴，有幸受到了单于的恩宠，赐予了爵位和财富，管理数万民众，牛马牲口堆满山，才有像今天这样富贵。苏君今日投降，明日也会跟我一样。否则是白白拿身体去做野草的肥料，谁会知道啊!”苏武毫无反应。卫律说：“你要是顺着我投降了，我就能和你做兄弟。今天不听我的建议，以后就算想再见我也没这么容易了。”苏武骂卫律说：“你为人臣子，不顾恩义，背叛君主和父母，投降蛮夷去做俘虏，我见你做什么?况且单于信任你，让你决定他人的死生，你不公平执法，反而想挑起两个君主的矛盾，自己坐观成败。南越国曾经杀汉朝使者，最后被汉朝消灭，南越国也成了汉朝的九个郡;宛王曾经杀汉使者，最后被汉朝消灭，他的人头也被悬在北门示众;朝鲜杀汉使者，立即就被灭国了。只有匈奴还没遭到这样的下场罢了。你明知我不降，就是要杀我，令两国开战，匈奴的覆灭就从我开始吧。”

　　卫律知道苏武不可胁迫，报告了单于。单于越发想使他投降，就囚禁苏武，置于大地窖内，不给他吃喝。天下雪，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下，几日不死。匈奴以为他是神人，就将苏武流放至北海(位于今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖)，让他放牧公羊，说等公羊生小羊才可归汉。同时把他的部下常惠等人安置到别的地方。

　　牧羊北海

　　苏武到了北海，没有供应粮食，只能掘野鼠所储藏的果实吃。苏武拄着汉节牧羊，起居都拿着，以致节上毛全部脱落。过了五、六年，单于的弟弟于靬王到北海打猎。苏武会编打猎的网，矫正弓弩，于靬王器重他，供给他衣服、食物。三年多过后，于靬王大病，赐苏武马匹、牲畜、服匿、穹庐。于靬王死后，他的部下也都迁离。冬天，丁灵人盗走了苏武的羊马，苏武再度陷入困境。

　　苏武在汉朝时，与李陵都担任侍中的官职。武帝天汉二年(前99年)，李陵投降匈奴，不敢访求苏武。后单于派李陵去北海，为苏武设酒宴和歌舞。李陵对苏武说：“单于听说我和子卿你交情深厚，所以让我来劝说你，他真心想让你成为匈奴的臣子。你到死也不能归汉，白白在没有人的地方让自己受苦，即使坚守信义又有谁能看见呢?先前长君(苏嘉的字)做奉车都尉，随从圣驾至雍的棫阳宫，皇帝扶辇下除，撞到柱子折断车辕，被指控为大不敬，伏剑自刎，皇帝赐钱二百万作为丧葬费。孺卿(苏贤的字)随从圣驾祠河东后土，宦骑与黄门驸马争船，把驸马推到河里淹死了。宦骑逃亡，皇帝下诏让孺卿追捕，没抓到，孺卿惶恐服毒自杀。我来的时候，你的母亲已不幸去世，我送葬至阳陵。你的妻子年少，听说已经改嫁了。只有两个妹妹，两个女儿一个儿子，从你离家至今已经十几年了，是不是还活着也不知道。人生如朝露一般短，为什么要让自己受这么久的苦呢!我刚投降的时候，也痛苦的像发疯一样，恨自己背叛了汉朝，加上老母被收留在保宫里。你不想投降的心情，难道比得过我当初?况且陛下年龄大了，法令无常，大臣们没有犯罪就被灭族的有数十家，连自身安全都无法保证，你还顾得上别人么?请听从我的建议，不要再说别的了。”苏武说：“我们苏家父子没有什么功劳，都是因为陛下才能位列将帅，获爵封侯，兄弟为近臣，我一直都想肝脑涂地来报答他的恩情。现在能够杀身报恩，即使是上刀山下油锅，也觉得快乐。臣子事奉君主，就如同儿子事奉父亲。儿子为父亲而死没有什么遗憾的。希望你不要再说了。” 李陵与苏武共饮了几天，又说：“你就听从我的话吧!”苏武说：“我早就已经死了!右校王(李陵在匈奴的爵位)如果一定要让我投降，就请停下今日的欢宴，我直接死在你面前!”李陵见苏武如此真诚，喟然长叹道：“真是义士啊!我和卫律的罪过上通于天!”说着流下眼泪浸湿了衣襟，决别苏武而去。

　　后李陵又到北海，对苏武说：“区脱地区捕得云中的活口，说太守以下的吏民都穿着白衣，说皇帝驾崩了。”苏武听了向南大哭，吐血，每天早晚哭吊数月之久。

　　归汉

　　武帝后元二年(前87年)，昭帝即位。几年后，匈奴和汉朝达成和议。汉朝寻求苏武等，匈奴谎称苏武已死。后汉使又到匈奴，常惠请求看守他的人员同他前往，夜晚见了汉使，原本地述说了这几年在匈奴的情况。告诉汉使要对单于说：汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系着帛书，上说苏武等人在北海。汉使万分高兴，照常惠所说的话去责问单于。单于看身边的人非常惊讶，向汉使道歉说：“武等实在。” 于是李陵设酒筵向苏武祝贺，说：“今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿!陵虽驽怯，令汉且贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎?已矣!令子卿知吾心耳。异域之人，壹别长绝!”李陵起舞，唱道：“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已聩。老母已死，虽欲报恩将安归!”李陵泪下纵横，与苏武绝别。单于召集苏武的属下，除了已经投降和死亡的，随苏武归国者有九人。

　　昭帝始元六年(前81年)春，苏武回到长安。昭帝下令苏武带一份祭品拜谒武帝园庙。官拜典属国，俸禄中二千石;赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。常惠、徐圣、赵终根都官拜中郎，赐丝绸各二百匹。其余六人因年老而返乡，各赐钱十万，终身免徭役。

　　上官谋反

　　左将军上官桀、骠骑将军上官安父子与大司马大将军霍光争权，屡次记下霍光的过失交给燕王刘旦，使刘旦上书昭帝，状告霍光专权放肆。其中一篇奏章指出：

　　“苏武出使匈奴二十年不肯降。但回到汉朝后，只为典属国;而霍光属下长史并无功劳，却被升为搜粟都尉。(由此可知)霍光专权放肆。”

　　昭帝始元七年(前80年)，上官父子与御史大夫桑弘羊、燕王刘旦、鄂邑公主谋反，苏武之子苏元因参与阴谋，与刘旦等人同被处死。此后，朝廷大臣追查同谋者。由于苏武与上官桀、桑弘羊有旧，燕王刘旦因苏武功高而官小数次上书，加上其子苏元参与谋反，廷尉上书请求逮捕苏武。霍光把奏章搁置，只将苏武免官。

　　宣帝时期

　　昭帝元平元年(前74年)，宣帝即位。宣帝赐爵苏武关内侯，食邑三百户。后卫将军张安世推荐苏武通悉典章制度、出使持节不降。于是宣帝召苏武在宦者署听候宣召，多次进见。拜右曹典属国。因苏武是德高望重的老臣，只令他每月的初一和十五日入朝，尊称为“祭酒”。苏武把所得赏赐，全部施送给弟弟和过去的邻里朋友，家中不留一点财物。恭哀皇后父平恩侯许广汉、宣帝舅平昌侯王无故和乐昌侯王武、车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉，都很敬重苏武。

　　此时苏武年事已高，宣帝问左右：“武在匈奴久，岂有子乎?”苏武透过平恩侯许广汉向宣帝陈述：“前发匈奴时，胡妇适产一子通国，有声问来，愿因使者致金帛赎之。”宣帝许之。后苏通国随汉使回汉朝，宣帝命其为郎。又让苏贤之子做了右曹。

　　苏武活到八十余岁，宣帝神爵二年(前60年)去世。

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