刘虞、刘表、刘璋、刘繇在东汉末年是与皇族刘氏有正正式式亲近血缘关系的四大宗亲占据一方的地方势力。刘虞是幽州牧，刘繇是扬州牧，刘表是荆州牧，刘璋是益州。4人都是坐拥一方的地方大员。
但是，面对朝廷对地方的掌控失控，朝廷威望不再，号令难行，各地豪强四起，各自施令，自立为王。这4人也都只是满足于自保，不但不敢出马，为朝廷助威，为朝廷解困，也不敢主动出击，参与争霸天下，扩展地盘。4人基本没有什么大作为，面对东汉的分崩离析，差不多是一副袖手旁观、不闻不问的态度。
刘虞刘表刘璋刘繇4人均面临着强龙压不了地头蛇的局面，是自顾不暇。
相比于刘虞、刘表、刘璋、刘繇4人，刘备只是一个靠卖草鞋、草席维生的贫苦出身的没落户，年轻之时什么也没有，不爱读书，一无所长。谁也不知他是否真是中山靖王刘胜之后人，一个仅凭自称与东汉皇族有血缘关系的人，却很早就敢出面组织人马，笼络人心，四处活动，寻找向上走的机会，积极争霸，也不断有人买他的帐，陆续前来归附。这是怎么回事呢?
其实，刘虞、刘表、刘璋、刘繇4人情况各有不同，4人实际均是有一定雄心壮志之人，都想有一番作为，但只是野心不敢外露。他们多半想通过稳守自己地盘，等天下大变，等待时机，再作打算。且4人均在自己名正言顺的地盘立足未稳，自顾不暇，自己地盘都没有清理干净，自己的当务之急没有解决，难以施展更多拳脚。
益州牧刘璋的父亲刘焉，是一个到后来根本不掩饰自己更大野心的人。
刘焉较早前向朝廷提出了一个影响三国历史程进的重大建议：废史立牧，任用宗室等皇室最亲近的人为各地州牧，统管各地刺史、太守，在地方上大权独揽。这个提议及后来刘焉占据一方之后的所为，证实他很有预判眼光，很早看准了大势所趋，如愿地为自己谋得一块半独立的地盘。
刘焉在益州立足多年以后，甚至也做出想公开称帝的样子，开始准备帝王规格的车乘等用具。另一方面，也敢与身在朝廷担任官员的儿子们联手，图谋攻打长安。只是事情败露，两个儿子因此丧了命。
而另一大地方势力刘虞，也早已有一定的号召力。公元191年，冀州刺史韩馥、勃海太守袁绍以及在山东的地方官员等就商议，在董卓进京控制了年少的皇帝之后，商议想立刘秀的后人刘虞为皇帝，只是刘虞坚决不肯。这些人又商议请刘虞领尚书事，按照朝廷种种所谓的制度对众人封官，刘虞也拒绝这样做。
应该说，刘虞不是没有雄心和想法，他在北方边地多年，与一些向来不大服游牧民族势力多有交锋，对战事及后果不可能还有太天真的想法。很显然，实际情况是，万一刘虞答应了众人提议，将立即面临与原来就有在位的董卓控制的少帝为名的至少两个集团的生死撕杀，这些拱自己出来的人凭什么会替自己一心一意地卖命?如果这些人不真心卖命，关键时候谁会替自己卖命?凭啥他们会卖命?刘虞不可能没有想到这一层。
刘虞刘表刘璋刘繇4人地头上地方强人都是能力较强、战斗力较强
除了4人地头上均有地方强人，且这些人均能力和战斗力较强，能征善战，自成一统，不服号令外， 4个人到任都很不容易。4人都是有一些能耐的人，也是想尽千方百计历尽波折才到任，并使出各种手段才掌握当地局势。像刘表，据说是潜入荆州，不带一兵一卒，凭一纸任命到任。在掌权后，他又结交了蒯良、蒯越及蔡瑁等人，之后才掌控局面。
电视剧中的刘表
像刘繇，也是勉强到任，号令却发不了多远，因为扬州地头上很多人各自为政。在相当长一段时期，都掌控不了多少地头，过得很狼狈。
刘虞的幽州范围的地头上有一个能征善战的公孙瓒，刘表地头上有孙坚，刘繇地头上有孙策。 刘焉传位给小儿子刘璋，开始服从刘焉的张鲁受命刘焉攻取汉中后，就毁坏连通两地战略交通要道，自成一统，自己发号施令。
到刘焉的儿子刘璋当益州牧时，张鲁根本不把刘璋放在眼里，还想反过来夺取益州，刘璋不但奈何不了对方，还很担心自己守不住益州。
刘虞与地头上的公孙瓒直接开战，就死于公孙瓒手里。 刘表与地头上的孙坚开战，倒是打死了孙坚，但很快自己也一命呜呼，儿子们成不了气候，根本守不住荆州。
另外，4大宗亲地方势力在道义上有束缚。因为他们本职上是一州之牧，维护自己治下一州的安定繁荣才主职，想超越自己一州之界管事，不但出师无名，还从此留下难以解析得清楚的把柄，授人以口非，以后更是寸步难。更不可能施展更大拳脚。
刘备的弱点在于早年没有地盘，但这反而使他能成为吸引居无定所的人的一个重要选择
刘备早期没有地盘，但一直有追随自己的人马，但有自己的团队。且他带着自己的团队，到处游走甚至流窜，即使遇到挫折，也一直不彻底散失。这里面有一定的原因。
因为他没有朝廷较大职位的正式任命，没有得到朝廷授权取得的地盘，对手下的所有人也大方得很。因事用人，能替刘备开辟局面的，事成就有官做，有事理。
早期跟随刘备的人都是社会底层人，如关羽是一个杀人逃亡之人，张飞是一个卖肉卖酒的商贩。这些人，要求不高，能有饭吃就行，根本不奢望太高。至于住，大家一起去，一起临时找落脚地方对付着再说。对于当时的不少底层人，他不可能有太多要求，有太多挑剔。只要肯来归附肯一起跟着走就行。
而有地头的人，肯定要这个那个要求，要有这样那样所谓才能，或者有这样那样名号，才会服众，才能为4人所用。4人才会有名堂给予他们一定职衔，让他们在一定职权范围来管事。
所以，刘备的当时一些完全没有出路的居无定所的流民的一个选择和在当时的乱世中活下的希望。
4大皇族宗亲掌控一方均因受命于东汉朝廷，授权于朝廷，公开图霸将名不正言不顺，反而为天下人不耻，威望全失，寸步难行，将一事无成。
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