《三国演义》在描述刘备的身份时，曾着重凸显了他是汉献帝皇叔的这一层身份。吕布曾投靠曹操后，刘备去觐见汉献帝，汉献帝听得刘备是中山靖王之后，刘弘之子，推算出刘备是他的皇叔，历史上的刘备并没有皇叔的这层身份，在因为刘备是皇叔的说法，仅存在于演义故事之中。在历史书中，刘备只是汉室宗亲。都没有提到“皇叔”这两个字!
刘备是汉高祖刘邦十五世孙，中山靖王刘胜十二世孙，属于西汉皇室宗亲。但由于中山靖王所在的时代与刘备出生的年代已经相隔数百年，皇室血脉也已经极为淡薄。后来他之所以称为刘皇叔，因为他比汉献帝刘协大一个辈分，是刘协的叔叔辈。
东汉末年的时候群雄割据，缔造出了许多时代的英雄豪杰，刘备便是其中的之一，他经过自己艰苦的经营迅速的崛起，建立了三国中的蜀汉政权。刘备少年时拜卢植为师，在诸侯混战过程中因为自身实力有限先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。因其始终坚持以德服人的行为准则，引得无数能人志士相投，至有陶谦、刘表等放弃让自己的儿子继承基业，而是选择将自己的领地徐州、荆州让给刘备统领。有人认为，刘备能得这么多人的认同，主要是因为刘备的假仁假义，让身边的人能感受到刘备的仁义宽厚。在历史上，刘备有记载的落泪仅有一次，是在刘表病逝，荆州沦陷时，刘备在刘表墓前落下了感伤的泪水。
刘备能得到曹操、袁绍和刘表等人的认同，绝不是因为他姓刘主要是因为刘备当时已拥有了足够高的江湖地位，他们连皇帝都不放在眼里，怎么会把刘姓宗室当回事呢?当年刘备刚占据徐州不久，吕布偷袭导致徐州失守，刘备的妻儿也就此落入吕布手中，刘备也从没责怪过张飞。曹操生擒关羽后，对他极其优待，关羽质帝刘备的去向后，也是千里走单骑追随刘备。至于诸葛亮追随刘备，那是因为他觉得跟随刘备能实现自己的事业。刘备不惜三次到隆中邀请诸葛亮，最终将其迎出隆中，就此成就一番霸业。对蜀汉的臣子刘备除了彭羕与刘封外，没有再主动杀过其他的臣子。通过努力，刘备于赤壁之战后，先后拿下荆州、益州，建立了蜀汉政权。而后关羽被杀，不听群臣劝阻的刘备执意发动伐吴，果兵败夷陵，于章武三年病逝于白帝城，终年六十三岁，谥号昭烈皇帝，庙号烈祖葬惠陵。
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