侯景，鲜卑化的羯族人，个不高，跛子，弓马娴熟，擅长策划武装叛乱，先反了老东家高欢，后来又反了江南的和尚皇帝萧衍。侯景有新发明，他给自己设计了两个新职务：宇宙大将军、都督六合诸军事，据说当时的傀儡皇帝萧纲听说后，大惊失色说：“侯将军都有宇宙的名号了?”
宇宙这个词是庄子最早提出来的，后来由淮南子发扬光大，认为“四方上下曰宇，古往今来曰宙”，六合是宇宙的同义词，说白了就是极大、极广的意思，李白也说“秦王扫六合，虎视何雄哉”，侯景弄出这两个名号，自高自大也算到顶点了。
跛子名将
公元五三七年十月，东魏和西魏在沙苑火并，这一仗，东魏兵力占绝对优势，但高欢太过轻敌，宇文泰背水为阵，决死一搏，反而大获全胜，东魏光阵亡就有八万人，高欢跨上骆驼狂奔，才算逃出一命。
打成这样，不但高欢，连侯景也不甘心，他猛拍胸脯，要带领二万骑兵杀个回马枪，可惜高欢早没了恋战的雄心，而且他的王妃娄氏也反对，“侯景野心很大，就算他抓了宇文泰，恐怕也不是什麽好事，我们不得不防”，高欢听了频频点头。
侯景与高欢早年是同事，都在北魏的怀朔镇当小官，后来跟着秀荣川的酋长尔朱荣打天下，尔朱荣死后，高欢自立门户，侯景又成了他的下属。沙苑之战以后，东魏一直被西魏压着，高欢手下也是宿将凋零，不得不依靠侯景，让他当了河南道大行台、尚书仆射，带领十万大军，专征一方。
侯景诡计多端，御下有方，所以很得军心，他对高欢的儿子高澄不服气，常说：高王在，我不敢有二心，高王没了，我可不能伺侯黄口小儿。高欢对也早有防备，能对付侯景的大将只有慕容绍宗，此人一直不得志，其实是高欢有意把人情留给高澄，好让后者感恩戴德
公元五四七年，高欢病死，侯景果然反了，以他的兵力要取代高澄不太可能，所以先向西魏和南梁求援，两家都派了援兵，侯景的本意当然不是另投明主，他在东魏已经位极人臣，转头再给宇文泰和萧衍当差，难道还指望升官?明摆着是想混水摸鱼。宇文泰何等精明，一面写信安抚，一面抢占侯景的城池，而高澄那边也启用了慕容绍宗前来平叛，侯景眼看情况不妙，只能指望南梁的萧衍了。83岁的萧衍以老僧自居，表面上吃斋念佛，其实还有点雄心壮志，他的侄子贞阳侯萧渊明带着十万大军已经到了寒山，与东魏的慕容绍宗对峙。
东魏和南梁为了侯景火并，他倒躲在旁边，坐山观虎斗，公元五四七年十一月，萧渊明等人大败，全当了俘虏，第二年正月，侯景近於形势，从城父向涡阳撤退，慕容绍宗的十万大军连营追来，简直不给他一点活路，侯景不得不反击了，而且证明自己不是浪得虚名，他的步兵手执短刀，专砍马腿，四万人把慕容绍宗的十万大军打得大败。
不过侯景缺粮，相持久了，军心涣散，手下将领纷纷向慕容绍宗投降，侯景最后只剩下八百多人，这时的他再不是那个叱吒风云的英雄了。
时来天地皆同力
四顾茫然的侯景，西魏肯定不能去了，剩下的唯一出路是南下。萧衍虽是佛教徒，可不是慈善家，他会收留一个穷途末路的叛将吗?
侯景都不敢奢望的事情却由一个人来帮助实现了，这个伸出援手的人就是南梁的马头镇防卫司令刘神茂。他帮助侯景夺取了南豫州的治所寿阳，侯景顺便写了个奏章送到建康，说自己无处可去，暂借寿阳栖身，萧衍老头也够糊涂，认为侯景新败之后急需恢复，居然顺水推舟让他当了南豫州刺史。
侯景死里逃生，有了一块地盘，大可休养生息，虽不如以往风光，按说也该满足;皇帝老儿萧衍为了一个侯景，损兵折将，还搭上了侄子，得罪了东魏，亏大了，不过暂时好象也没什麽更大的风险。
东魏那边，高澄继位不久，政权动荡，刻意要与南梁修好，他对当了俘虏的萧渊明很是优待，甚至表示愿意送还，当然条件是换回侯景。球踢给萧衍了，萧衍是两难，答应吧，等於出卖了侯景，作为皇帝面子上不好看;拒绝，等於为一个侯景跟东魏绝交，也很不智。
替萧衍打破这个僵局的是奸臣朱异，侯景送过他不少黄金，可他收了黄金却不办事，反而告诉萧衍，侯景光杆司令一个，留下无用，送回去正可结好友邦。拿人钱财，与人消灾，黑吃黑到了朱异这个份上，也是一绝。
不过这个说法倒是缓解了萧衍的道德困境，既然送还侯景是件有利於国家民族的好事，当然就算不上背信负义了，萧衍决定马上安排交换事宜。侯景得到消息，自然既惊且恨。侯景的老部下，也是头号智囊王伟认反除了起兵造反别无他法，而唯恐天下不乱的刘神茂当然大力赞成。
侯景什麽阵势没见过，以他的性格，当然要死中求生。
於是，寿阳成了人间地狱，男丁全部从军，女人作了随军家属，侯景日夜不停的打造兵器，左右四邻都知道他要造反，唯一不相信的是萧衍和朱异这对活宝。公元五四五年八月，侯景终於反了，这次他打出的旗号是清君侧，萧衍听说之后，居然有心情大笑：“一个光杆司令，能干什麽?”
与萧衍的乐观相反，侯景可是有真本领的，他出师第一仗就拿下了马头(刘神茂原来的据点)，而萧衍虽然指派了几路平叛大军，可雷声大，雨点小，一月下来，毫无动静。九月二十五日，侯景开始执行下一步计划，他偷偷溜出了寿阳城，假称打猎，实际是轻装直扑首都建康而去，这次他是破釜沉舟了。
当一个国家败亡的时候，先乱的肯定是人心，萧衍的南梁也是如此，民心思乱，人无斗志，他的侄子临贺王萧正德就秘密与侯景结盟了。侯景不愧是名将，动作神速，九月二十五日出寿阳，十月三日已经攻下谯城，十月二十日攻占历阳，太守庄铁不但投降，而且愿意带路。
萧衍那边兀自在做清秋大梦，大将羊侃建议马上派兵封江，他不听，却让奸细萧正德当平北将军，负责首都建康的防卫。十月二十二日，侯景率八千步兵和数百骑兵从采石泅渡，一举攻占了姑孰，消息传出，首都建康一片大乱。几天后，萧正德打开了建康的宣阳门，侯景长驱直入，接连攻下了东府城、石头城，十月二十四日包围了萧衍皇宫所在的台城，局势完全失控了。
灾难
侯景区区几百人流落到江南，最初只求活命而已，如今却变成围攻首都的巨寇，这样的变化无论是谁都很难相信，但这是事实，而且灾难只是刚刚开始。
在靠运气和奸细攻破首都之后，侯景在台城却遇到了麻烦，因为这次是羊侃守城了，侯景用木驴进攻，很快被羊侃用石块砸毁，改用尖顶木驴后，又被羊侃投掷火炬，烧成灰烬。侯景再建造高达几十丈的登城楼，羊侃预先挖掘堑壕，登城楼头重脚轻，到达堑壕后，全都陷入地下倒塌。仗打到这份上，侯景和萧衍都有点后悔，侯景想的是当初不如答应和谈，萧衍想的是，早点解决侯景就好了，不过世上没有后悔药。
现在一切取决於外援了!萧衍的几个子侄受封为亲王，在各地手握重兵，按说君父有难，理应有所作为，可这些人犹豫不决，援兵时进时退，只是耽误时间。第一个来救援的是邵陵王萧纶，他的人马在钟离渡江，遇到风暴，死伤不少，登陆后准备从钟山直插建康的广莫门，这原是一招好棋，可惜执行上出了问题。经过彻夜行军，黎明前萧纶紮营於蒋山，侯景大惊之下，一度准备解围而退，但萧纶的士兵疲惫不堪，加上天气寒冷，根本顶不住叛军的突击，一番激战，大败亏输。
对这些亲王来说，如何利用侯景之乱扩大自己的势力才是关心的事情，加上萧纶初战不利，因此援兵虽然来了不少，但都保存实力，按兵不动。不过也有一支肯拼一下的援军赶到了，这是司州刺史柳仲礼、衡州刺史韦粲、宣猛将军李孝钦、南陵太守陈文彻等人率领的联军，公推由柳仲礼统一指挥。
柳仲礼一向号称猛将，善使长槊，之前跟随父亲柳津镇守雍州，心高气傲，但并没有指挥大军的经验，更没有遇到过侯景这样的厉害角色。真正积极的是韦粲，公元五四九年正月，他乘夜进军青塘，但因为迷路遭到侯景的猛烈反攻，当天大雾迷漫，柳仲礼也来增援，仗打得异常激烈。
双方两败俱伤，韦粲阵亡，柳仲礼险些活捉侯景，自己也被砍伤，侯景损失了两千多人，勤王军这边更多一些，柳仲礼和侯景都不敢再战。城里的萧衍可等不及了，城中困苦已极，终於不守，各路援兵也望风溃散，萧衍听到消息，只说了一句：“自我得之，自我失之，亦复何恨”，就不再言语。
世家大族的末日
侯景占了建康，但他的好运也到此为止了，此前因为大事未成，他对部下管束还算严格，大多数老百姓甚至把他看成大救星。可是侯景大权在握，马上原形毕露，他的为人原就残忍，这时再无顾忌，更加变本加厉，放手杀人，解放者的光环退去，成了名符其实的刽子手。
侯景的另一嗜好是与仇家的女人睡觉。太子萧纲的女儿溧阳公主是美女，侯景马上搞到手，萧正德眼热，也把女儿送来，侯景照单全收，羊侃的女儿漂亮，同样逃不出侯景的手心。后来侯景事败被剁成肉酱，分给各人品尝，萧姑娘、羊姑娘也都有份尝鲜儿。
老和尚萧衍落在侯景这种人手里，当真生不如死，吃不饱、穿不暖，想喝蜂蜜也没有，气得“荷、荷”大叫，终於咽气，太子萧纲继了位，就是简文帝。这时的南梁已经乱成一团，各地亲王互相火并，侯景分别调遣他的大将任约、侯子鉴、宋子仙、刘神茂、谢答仁等人四出攻击，所向无敌。
这时，南梁方面有实力的亲王只剩下湘东王萧绎和武陵王萧纪了。萧绎坐镇江陵，萧纪坐镇成都。侯景围困建康，萧绎坐视不救，城破之后倒是积极起来，一方面是要争夺帝位，另一方面也是侯景不断向长江中游发展势力，对他构成了威胁。
公元五五〇年，侯景击败萧绎的部将秦州刺史徐文盛，占领郢州，全部兵力号称二十万，塞江而上，声势吓人，但军中的北方战士大为减少，实际力量与萧绎相比，并不占多大优势。这一仗的焦点是长江中游的门户巴陵，这里由萧绎最能干的大将-领军将军王僧辩把守，侯景屡攻不克。不久，萧绎的援兵赶到，内外夹击，侯景大败，大将任约也当了俘虏，侯景眼看情况不对，留下众将分守城池，自己扬帆顺水逃回建康去了。
自此以后，侯景转入了守势，以湘东王萧绎为首的各路人马开始大反攻。
王僧辩向建康进军，途中与东扬州刺史陈霸先会合，陈是后起之秀，手下有精兵三万。公元五五二年三月，联军在姑孰大败侯景的大将侯子鉴。侯景亲率万余步兵和八百铁骑在建康城外与陈霸先肉搏，仍然大败，侯景知道守不住了，用皮囊装上在江南所生的两个儿子，向东逃命。
王僧辩的大将侯瑱带兵紧追不舍，侯景抵挡不住，把两个儿子推到海中，坐船逃命，但手下早已变心，掉转船头往回开，要把他送到建康请赏。侯景，这个杀不眨眼的家夥反应倒快，马上钻进船舱，想用佩刀挖开船底，不过有人从后面给了他一槊，侯景被刺个透心凉，一命呜呼。
侯景之乱，是一场百年不遇的浩劫，南方的富庶从此划上了句号。
事件中几位主角的下场大都是悲剧，侯景死於非命，他的部下也是一样，萧衍、萧纲父子为自己的愚蠢付出了代价，萧纪被萧绎所杀，萧绎好像是胜利者，但称帝不久就被西魏大军攻破江陵，活捉了去，死得很惨。
侯景之乱中最倒霉的一个群体是世家大族，自三国时期曹魏发明九品中正制以来，各级官员都由世家大族的子弟充任，形成尾大不掉的势力。到了南北朝，血统和门第已经成了决定仕途命运的关键因素，不但普通老百姓，就是寒门士族也再无出头之日。初到江南时，侯景曾经要求与王、谢大族联姻，萧衍坦白告诉他：王、谢门第太高，门不当、户不对，应该从朱异这些人的子女那里想办法。这可把侯景气炸了，他发下毒誓，将来攻下建康，一定把王、谢家的女人配给奴隶为妻，等侯景得了志，这些世家大族当然第一个大倒其霉。
那些豪门子弟几代富贵下来，早成了没用的废物，建康被围久了，找不到粮食，这些人只能穿着绫罗绸缎，抱着金银珠宝在那里等死。
要说侯景有什麽历史功绩，彻底消灭了吃人不吐骨头的世家大族大概算一条。
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