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明朝嘉靖二十一年(1542年)十月二十一，十七名年轻女性被押赴北京西市，在众目睽睽之下，被剥光衣服，惨遭凌迟之刑。当时，许多人并不知道她们的身份，其实这些被杀的人中，有一位的身份非常特殊，因为她是嘉靖帝的宠妃曹端妃!既然曹端妃深得嘉靖帝的宠爱，为何她的下场却这么惨呢?
曹端妃长得非常漂亮，而且出身书香门第，她的父亲是进士出身。至于曹端妃是何时入宫的，史书上并没有记载，只有一条简略的记载。嘉靖十五年九月，嘉靖帝传旨给礼部，表示要晋升一些妃嫔，“赐宸妃沈氏、丽妃阎氏俱封进为贵妃，端嫔曹氏首出淑祥，进封为端妃，安嫔沈氏进封为安妃，康嫔杜氏进封为康妃”。
也就是说，在这次册封之前，曹端妃的品级只是嫔，不过她在宫中却很高，排在她前面的只有四个人，分别是方皇后、阎贵妃、沈贵妃、王贵妃。这四人入宫时间比较早，同属嘉靖帝册封的“九嫔”。而安妃、康妃也属于九嫔，但地位却比端妃要低。据史书记载，“曹妃有色，帝爱之，册为端妃”。
曹端妃入宫后，在三年的时间内，先后为嘉靖帝生下两个女儿，分别是皇长女常安公主、皇三女宁安公主。当曹端妃宠冠六宫之时，她做梦也想不到，自己会被凌迟处死!曹端妃之死与一场宫廷变故有直接关系，这就是壬寅宫变。话说嘉靖二十一年(1542年)十月二十一，嘉靖帝来到曹端妃的寝宫休息。
侍寝结束后，曹端妃就离开了，嘉靖帝则安然入睡。可是十几名宫女却偷偷进入了皇帝的寝宫之中。她们轻手轻脚，分工明确，有人按住嘉靖帝的身体，有人握住嘉靖帝的手，还有人负责用黄布盖上嘉靖帝的脸，同时宫女杨金英用绳子套住嘉靖帝的脖子，然后用力拉扯，想要勒死嘉靖帝。
可是慌乱之间，绳子被打成死结，拉了半天也没勒死嘉靖帝。此时，宫女张金莲见势不妙，思想产生了动摇，居然偷偷离开，向方皇后汇报此事。方皇后赶来后，救了嘉靖帝的命，接着指挥太监抓住了作乱的宫女。此时，嘉靖帝只剩下半条命，而且无法说话，因此方皇后直接负责处置事宜。
案情很快就查明了，原来这群宫女的幕后主使者是王宁嫔，参与这场宫变的一共有包括杨金英、张金莲在内的十五名宫女。按理说案情已经非常清楚，可是方皇后却故意将一个人牵扯到此案之中，她就是曹端妃。方皇后的理由是，“曹端妃虽不与，亦知谋”。当时，嘉靖帝躺在病床上，无法说话，所以方皇后就以嘉靖帝的名义下诏，将这些人全部凌迟处死。
嘉靖帝病情好转后，开始怀疑曹端妃是被陷害的，他说道：“端妃，我所爱，宜无此心。”确实如此，曹端妃是嘉靖帝的宠妃，她没有杀死嘉靖帝的作案动机。方皇后之所以借机杀害曹端妃，这是后宫女人们之间一场斗争。嘉靖帝虽然明白，但却没有追究皇后的责任，毕竟她救过自己。可是五年后，皇后寝宫失火，嘉靖帝却拒绝救援，导致方皇后葬身火海。
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