万历三十八年岁末的北京城，雨夹雪的天气已经持续好一段日子。 这是一个辞旧迎新的时刻。二十四日傍晚，在东宫，一声声婴儿响亮的啼哭，穿过漫天的飞雪，在昏暗而寒冷的深宫中回响，又一个明王朝的朱姓宗室子孙降生到这个帝王之家。

　　这个婴儿，就是明光宗朱常洛的第五子、大明王朝的最后一个皇帝——明思宗朱由检。

　　在大雪纷飞的傍晚来到人间，在凄风苦雨之夜告别人世，这个亡国之君的一生没有晴天。

　　朱由检生母刘氏，她被选入太子府当了朱常洛的淑女，当了朱常洛的淑女，当时是一种身份低级的妾媵，虽然为朱常洛生了儿子，但是她本人并不受宠，在朱由检五岁左右，朱常洛在一次歇斯底里的发作中，刘淑女很神秘的死去了，有说是被朱常洛亲手打死的，也有说是让手下的人动手打死的，总之是非正常死亡，因为朱常洛事后是很怕万历皇帝知道这件事情，极力让身边的宫女太监禁言，只说是病死的，她被以一个宫人的身份葬在了北京西山。到了朱由检的哥哥朱由校即位的时候，才被追封为刘贤妃，朱由检自己的母亲死的不明不白，他也不敢公开祭拜，经常偷偷拿着钱让侍从去西山为自己的母亲祭扫。后来朱由检当了皇帝才追封自己的母亲为皇太后，把他从简陋的坟墓迁出和父亲朱常洛合葬在明十三陵中的庆陵。

　　读书，玩耍，以及与生俱来的时时涌上心头的忧郁，伴随朱由检的童年生活。父皇即位一个月后便猝然离世，在十岁的朱由检的心里又投上了一层阴霾。皇兄朱由校继位，朱由校一共当了七年皇帝，他有一个特别的爱好，就是做木匠，而且据说手艺活相当不错，他的技艺，一般能工巧匠自叹弗如，凡经他看过的木器用具、亭台楼榭事后他都能够依样造出。史书记载，当时匠人所造的床样式普通，用料多，极其笨重，朱由校便亲自设计，锯木钉板，造出一张新床，床板可折叠，携带移动都很方便，床架上还雕镂有各种花纹，美观大方，令人叹服。朱由校还善于制作各种小玩具，他做的小木人，男女老少，神态毕现，惟妙惟肖。 这位皇帝因为文化水平低，很多圣旨批奏写的也是文理不通，身边用的太监文化水平也很差，闹了不少笑话，他执政期间重用童年以来一直陪伴他的乳母客氏，还有魏忠贤，这七年是明朝东林党与阉党斗争最激烈的时代，同样辽东地区的边关危机日益严重。

　　在天启五年(1625年)五月十八日，朱由校带着乳母客氏和魏忠贤祭祀地坛，结束后大家一起去西苑游玩，客氏和魏忠贤在浅水处大船上喝酒，明熹宗带着三个小太监坐小船到深水处，结果突然来了一阵狂风，小船居然翻了，皇上掉进了水里，把大家也吓坏了，魏忠贤对他从小就照顾的皇帝还是有感情的，事后专门为此做了法会，但是朱由校在这件事情后身体就每况愈下了。

　　第二年夏天，朱由校病危。 天启七年(1627)八月十一日，他将弟弟由检召至乾清宫西暖阁。朱由检知道魏忠贤权势熏天，自己的身份和位置微妙，他是生活在一种重大的恐惧之中的，所以他很小就有一种成熟的政治判断，韬光养晦，经常称病不上朝，表现出一种对权力淡泊的姿态，避免引起魏忠贤对他的猜忌。这个召见是不愿意入宫的朱由检不得不去的，结果在西暖阁，朱由检在向皇兄问安后，大哥朱由校直截了当交代后事，叮嘱了两件事情：第一，“善视中宫”;第二、“忠贤宜委用。”朱由检含泪答应。

　　熹宗朱由校临终前跟弟弟托付的“忠贤”，就是中国历史上臭名昭著的大太监魏忠贤。

　　天启皇帝朱由校驾崩三天之后，公元1627年农历八月二十四日，朱由检至皇极殿即位，并决定次年起改国号为崇祯。

　　据史书记载，朱由校病危时，魏忠贤意欲宫廷政变，被死党崔呈秀劝阻，说“恐外有义兵”。在明代的政治环境下，异姓称帝的可能性根本就不存在。因此，就在熹宗死后第二天，魏忠贤无可奈何之下，只好对外公布朱由检继位，自此不敢公然加害，但朱由检知道，暗中遭受毒害的可能性不是没有，入宫的第一个晚上，注定是一个不眠之夜，历史记载朱由检是一夜没睡的，这个巨大的皇宫虽然他常来，也熟悉，但是今夜却让他感到格外恐惧，四周仿佛都是窥视的眼睛，他就点着蜡烛坐在那里，恐惧而警惕的等待天亮，有一个很有意思的细节，半夜有一个佩剑巡夜的太监走过来，朱由检让他把剑拿来看看，然后把剑留在了身边，这是用来防身，让近侍赶紧取来酒食犒赏这些巡逻人家，太监们都很高兴，朱由检也很聪明，找来很多人让他们一起喝酒吃饭，故意弄的热闹一点，深更半夜，诡谲的皇宫里面他身边显得灯火通明，一方面人多会有安全感，驱散恐惧，另一方面人多如果有人害他也不好下手，此外和警卫员搞好关系也是非常重要的，16岁的少年，很有城府。

　　初登皇位的朱由检分明感觉到，整个紫禁城被魏忠贤所制造的恐怖和压抑气氛所笼罩。

　　然而，崇祯帝眼下所面临的危险与挑战，远远不止来自朝廷内部的魏忠贤及其阉党同伙。

　　万历四十四年(1616)，建州女真领袖努尔哈赤在赫图阿拉建立“后金”，建元“天命”。两年后，努尔哈赤声称与明朝有“七大恨”，宣布公开与之决裂。四月，努尔哈赤攻陷抚顺，神宗发兵进击，万历四十七年(1619)，明朝以18万大军分四路讨伐后金，两军在萨尔浒一带决战。明军四路出击，三路败北，损兵折将近五万人。

　　萨尔浒之战，是明清两朝更迭的关键性战役。为日后清朝政权打下了基业。

　　国内局势更加凶险。明朝政权自进入万历朝以来不断加重百姓赋税。官僚权贵的奢华，频仍的战事，军马的调动，所有费用全部出自百姓。万历年间，仅抵御后金进攻的所谓辽饷就先后三次加派，计白银520万两。

　　天启年间，熹宗继续加派，且名目更多，百姓更加衣食无着，四处逃亡，沦为流民，最后聚啸山林，揭竿造反。熹宗当政之时，各地农民起义便已此伏彼起。天启二年(1622)，山东、河北等地爆发徐鸿儒领导的白莲教起义，天启七年(1627)，陕西白水王二带领饥民杀死县官张丰耀，从此揭开了明末农民起义的序幕。

　　黑暗的朝政，凋敝的社会经济，严重的民间疾苦，遍及全国的揭竿而起，越来越强大的后金势力，这一切表明，崇祯帝从皇兄那里接手的是一副烂摊子，而且烂得让他惊愕不已。

　　这位年轻的皇帝将选择什么作为终结乱象的突破口，实现他的中兴梦?

　　崇祯深知魏忠贤的阉党势力有多庞大，所以在上位初期并没有显露出对付他们的意思。据《烈皇小识》记载：“上既登极，所以优容客、魏者，一如熹庙，而信邸承奉，尽易以新衔，入内供事。”魏忠贤为了试探崇祯帝，以年老为由，故意向崇祯请辞，结果崇祯帝却没有批准。

　　除了魏忠贤之外，崇祯在上台之初还遍赏群臣，而赏赐的重点对象，就是魏忠贤的阉党。

　　在魏忠贤掌权期间，东林党等文人受到残酷迫害，大多数文官对魏忠贤都心生不满。之前有明熹宗罩着他，大臣们无法弹劾。如今这江山换了主人，他们还害怕什么?所以在崇祯的示意下，大臣们纷纷上书弹劾魏忠贤。魏忠贤和阉党脑袋上的帽子被越扣越大，而崇祯终于有了动手的理由。

　　原本崇祯看在哥哥的面子上，并没有打算处死魏忠贤，而是将他发配到南京守皇陵。

　　魏忠贤气焰不减，离京时竟带着一批平时豢养的家奴，身怀利器，前呼后拥，一千余个随从，四十余辆大车，招摇过市，向南而去。崇祯帝闻之大怒，下谕将其缉拿回京。

　　魏忠贤顿时万念俱灰，解带自缢。

　　除掉魏忠贤，崇祯帝一方面加紧进行内政改革，整顿吏治，重振朝纲，同时，重新启用著名将领袁崇焕，努力平定辽东。

　　袁崇焕，明末著名将领，在明清(后金)战事中，袁崇焕是极少数能与清军一战的明朝将领，天启六年(1626)，袁崇焕孤军驻守宁远，用葡萄牙人的“红夷大炮”击退努尔哈赤。

　　宁远之战，扭转了自万历末年以来明王朝对后金屡战屡败的局面。努尔哈赤25岁以来，可谓战无不胜，攻无不克，这次宁远败北，重伤而退，不久病死于沈阳。而袁崇焕一战成名，使明朝政府在辽东战局上获得了一个绝好的转机，之后，袁崇焕精心布置，加强防务。努尔哈赤儿子皇太极又发兵攻打锦州，然固若金汤，坚不可摧。皇太极转而又攻宁远，再遭败绩。

　　在宁远之战中立下大功的袁崇焕随后受阉党排挤去职。崇祯登基，剪除魏忠贤一党，起用袁崇焕为蓟辽督师领兵部尚书衔，赐尚方宝剑，表现出对袁崇焕极大的信任。袁崇焕也不负厚望，在随后的宁锦之战中打败皇太极，让清军对关宁锦防线望而却步，才有后来皇太极绕过关宁锦防线偷袭北京之事。

　　此后袁崇焕主持辽东战事，面对敌强我弱的形式，与皇太极议和，不仅缓解了辽东前线的军事压力，更让皇太极去除了帝号，取得了巨大的政治胜利，而代价只是与清互市。为了统一对清的作战，袁崇焕斩杀了专横跋扈不听指挥且暗中通敌的东江总兵毛文龙。为了筹措辽东前线的军饷，袁崇焕上书直言，请求崇祯开内帑，动用皇帝的私房钱。袁崇焕的所作所为都是为了抗清大计，都是为了大明的江山社稷。可是在崇祯的眼里完全就是另一回事。

　　在崇祯看来，袁崇焕擅自与敌人议和就已经有了通敌之嫌，你说你和谈只是缓兵之计，但是谁知道你们私下里达成了什么协定。鸭绿江口的东江镇对清军形成了有效牵制，你诛杀毛文龙岂不是等于为皇太极解除了后顾之忧。也许杀毛文龙就是皇太极的要求，是你们协议的一部分。清军偷袭北京这么容易，极有可能就是袁崇焕与皇太极相勾结，引敌军占领京城。所以当袁崇焕驰援北京要求进城坚守的时候，崇祯皇帝坚决不允许。

　　袁崇焕所为本就有诸多不妥，没有朝廷的许可私下与皇太极议和已经是越权。毛文龙这样的大将岂能说杀就杀，至少也要向崇祯汇报。

　　袁崇焕杀毛文龙，为后金军队大举南下解除了后顾之忧，直接导致兵临城下的己巳之变。

　　崇祯二年(1629)十月下旬，皇太极率后金兵与蒙古兵约十万之众，避开袁崇焕在宁远、锦州一线的重兵，绕道辽西经由哈喇慎部，选择明边防薄弱环节突入。大军很快突破喜峰口以西长城边隘而长驱直入，皇太极几乎没有遇到什么有力的阻击就兵临军事重镇遵化城下。

　　遵化城距北京不过二三百里，满洲铁骑不日即可威胁京师。十一月一日，京师宣布戒严。

　　袁崇焕不顾众将的反对，率师直奔北京而去，于第二日晚间抵达北京城东的广渠门外。

　　这一行动可谓大错特错。袁崇焕本应把来犯之敌阻挡在蓟州至通州一线，展开决战，以确保京师的安全，现在他舍弃这个上策，退保京都，无异于诱敌深入，把战火烧到京城之下。

　　袁崇焕军队开入京师的消息传开，舆论哗然，纷纷指责他这样做是在故意召敌。

　　十一月二十日，袁崇焕率总兵祖大寿在广渠门与来犯敌人皇太极的军队展开殊死战，袁崇焕身先士卒，奋勇杀敌，大胜，皇太极退兵。同时，夺去袁崇焕性命的反间计就此出笼。

　　为崇祯放马的两个太监被清军俘虏，晚间听到袁崇焕与清军串通谋反的消息后，又被皇太极故意放回。

　　十二月初一，崇祯帝召见袁崇焕，当廷宣布将他逮捕下狱将袁崇焕凌迟处死。据史书记载，袁崇焕死状惨不忍睹，北京市民红着眼睛，争相啖食从袁崇焕身上割下来的肉和最后剩下的五脏六腑。

　　崇祯帝用人多疑而又失察，集中表现在他对内阁大学士的任用上。崇祯朝17年间，内阁大学士居然换了50人。

　　严苛与滥杀则是崇祯帝的另一种性情。他屠戮大臣的狠心与规模，在明朝历任皇帝中位列前三甲。据统计，崇祯帝在位17年间，共处死内阁大学士2人，刑部尚书1人，兵部尚书2人，总督7人，巡抚11人。即便到了政权即将崩溃的崇祯十六年(1643)十月，李自成的军队随时可能渡过黄河进取山西、京师之时，他仍然不忘处决大臣，然而，对于时局而言，诛杀大臣已是于事无补。晚明大儒刘宗周曾在奏疏中批评崇祯帝：“陛下求治之心操之过急，不免酿为功利;功利之不已，转为刑名;刑名之不已，流为猜忌;猜忌之不已，积为壅蔽。”

　　平庸的杀，有能力的也被杀;懒惰的杀，卖力干的也被杀;不能办事的杀，能办大事的也被杀，崇祯一朝 “有君而无臣”的局面，很大程度上就是崇祯皇帝自己一手造成的。

　　最终导致明王朝崩溃的，是崇祯帝在军事上的失策。在边防辽东抵抗后金问题上，他错误地杀害了袁崇焕，使明朝失去一名在东北能与后金抗衡的名将。在镇压农民起义问题上，崇祯帝却又频繁易将，使农民起义军不断地获得喘息之机。

　　民军也是帝国灭亡过程中的一大敌对势力。西北民变根本原因是西北地区崇祯元年开始连续四年发生的旱灾，导致粮食绝收，饿殍遍野。崇祯二年御史刘懋向崇祯建议裁撤驿站来减少财政支出，一年后他向崇祯汇报裁撤驿站一年节约经费80万，但裁撤了好几万驿站工作人员，使好几万驿卒失业这件事他没有向崇祯汇报，其中裁撤银川驿站时，驿组里面有一个人叫李自成，丢了饭碗后的李自成回到家乡后又遇到前文提到的年年旱灾饥荒，逼迫他不得不参加民兵组织。

　　东阁大学士杨嗣昌见到崇祯时曾说：“大明若亡，必亡于流贼”，清军虽强但短时间内不会对帝国造成威胁，担若不早除流贼大明早晚必将崩溃。

　　在攘外与安内两者之间，崇祯帝举棋不定，来回折腾，使明朝政府在两条战线上都越来越被动。结果，东北战事不能缓和，也就腾不出手来全力对付农民军。两线作战的后果，是剿饷、练饷的不断征发，这又恶化了原本处于饥荒中的农民的生活状况。于是，百姓揭竿而起，掀翻了朱由检的末代统治。

　　崇祯十五年(1642)三月，清军再次大兵压境，洪承畴领兵出战，战于松山，结果全军覆没，松山陷落，清军挟连胜之勇，相继攻陷塔山、杏山，使明朝丧失宁远以北大片疆域。

　　崇祯十六年(1643)一月，李自成在襄阳建立大顺政权，五月，张献忠在武昌建立大西政权。十月十一日，李自成占领西安，改西安为长安，并且建都，改秦王府为大顺政权总部。

　　明军兵败松山和李自成大顺政权建都西安，表明延续二百多年的明政权已进入倒计时。

　　崇祯十六年(1643)年底，北京城中，家家户户都在忙碌着又一次的辞旧迎新，大红春联张贴得到处都是。然而，在紫禁城红墙深处，一切显得那么阴沉，晦暗，了无生气。崇祯帝愁眉苦脸，一筹莫展，为内外交困而焦头烂额。此时，他既无心“除旧”，更难以“更新”。这大概是崇祯帝一生中最难熬的一个年关。但他万万想不到，这是自己一生的最后一次新年。

　　在永乐铜钟传遍全城的新年钟声中，李自成的部队横扫秦晋大地，正在向京城悄悄逼近。

　　崇祯十七年正月初三，李自成挥师长驱直入，分两路夹击北京。

　　崇祯十七年(1644)三月十六日黎明时分，李自成农民军攻下昌平，随即进犯明皇陵，焚烧享殿，砍伐松柏。崇祯帝闻讯，号啕痛哭。祖坟被刨，但身为皇帝的朱由检竟束手无策。

　　当天夜里，农民军从沙河挺进，直犯平则门(即后来的阜成门)，竟夜焚掠，火光烛天。

　　崇祯十七年(1644)三月十七日，农民军东路进至高碑店，西路进至西直门外，炮轰城墙。早朝时，崇祯帝召对诸臣，君臣相对而泣，惘然无措，都在默默地等着最后时刻的到来。

　　崇祯十七年(1644)年三月十八日，北京城为惨淡愁云和凄风苦雨所笼罩。

　　这天夜里，崇祯帝吩咐皇太子、皇三子和皇四子换上平民衣服准备逃走，并教给他们安身立命的方法。父子亲情及无限感怀尽在最后的生离死别之时。三子正要离去，崇祯帝大声说：“尔三人何不幸生我家也?”便呜咽得再也说不出话来，在场的人都被这一场面感动得失声痛哭。

　　临近子时，崇祯帝在司礼太监王承恩的陪同下再次登上煤山。君臣二人呆立良久，默默无语，无限凄凉涌上心头，随后来到寿星亭旁边的一棵大树下面，主奴双双解带，自缢身亡。

　　北京城死一般寂静。新的一天就要到来，然而，明天不再属于崇祯帝和他的大明王朝。

　　天亮后，农民军终于找到赤足轻衣、乱发覆面的朱由检的尸体，看到留下衣襟上的遗言：任贼分裂朕尸，勿伤我百姓一人。

　　做为一个亡国之君，他最终并未扭转乾坤，在自缢前的那一刻，他的内心想来十分悲凉，回顾他的一生，干掉魏忠贤，又出党争，后金入侵，把袁崇焕搞没了，又出天灾，又有人造反，搞定造反，清军入侵，清军走了，后院又起火了，又是大荒，又是造反，总之，就是没有一个省心的年份，更加悲催的是，没有一件事情是好的结局，包括这最后的结局，更加让人唏嘘的是，当皇帝的十七年，生活节俭，穿着补丁的衣服;拼命工作，一天要工作十几个小时;这样努力还是无济于事。

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