西汉末年，王莽篡位，建立新朝。他为缓解社会矛盾，进行了一系列的改革，不料反而火上浇油，以致天下大乱，群雄竞起。
乱世之中，人人思慕西汉的恩德，推举汉室子孙为主，拥立为帝。绿林军拥立刘玄为帝，赤眉军也扶持刘盆子为帝，南阳郡刘秀也凭借西汉宗室的身份迅速崛起。还有一些诈称是汉室子孙，借此称孤道寡。
安定郡三水县(今宁夏同心县)有一人，名叫卢芳，字君期。王莽时，卢芳诈称是汉武帝的曾孙刘文伯，曾祖母是匈奴谷蠡浑邪王的姐姐。当初，匈奴浑邪王归降了汉武帝，若说浑邪王将姐姐献给汉武帝，也不无可能。卢芳这么说，就是认定别人难以查证虚实。
卢芳常常以这个谣言欺骗安定郡的人，借此起兵。更始帝刘玄入主长安后，招抚天下诸侯，任命卢芳为骑都尉，令他镇守安定郡以西。
后来，更始帝败亡，三水县的豪杰一起商议，认为卢芳是刘氏子孙，应该继承宗庙，于是拥立卢芳为上将军、西平王。
卢芳为了巩固地位，还派出使者与西羌、匈奴结亲。匈奴单于说：“匈怒本与汉朝约为兄弟，后来匈奴中途衰落，呼韩邪单于归顺汉朝，汉朝发兵拥护，让匈奴世代向汉朝称臣。如今汉朝也中途衰落，刘氏来归顺我，我也应该发兵拥立他，令他向我称臣。”于是匈奴单于发兵迎接卢芳，卢芳便去了匈奴，单于因此立卢芳为汉帝。
起初，五原人李兴、随昱，朔方人田飒，代郡人石鲔、闵堪，各自起兵，自称将军。单于派人与李兴等人和亲，并让他们迎接卢芳回到汉土，拥立他为皇帝。第二年，李兴等人果然去匈奴迎接卢芳回来，拥立他为皇帝，定都九原县。卢芳得到李兴等人的拥护，势力暴涨，于是侵略五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡，并设置郡守县令，与胡人联合，侵犯北疆。
其后卢芳诛杀了当初拥立自己的五原太守李兴兄弟，而朔方太守田飒、云中太守桥扈因此恐惧，于是背叛卢芳，归降了光武帝刘秀。后来大司马吴汉、骠骑大将军杜茂多次进攻卢芳，都不能取胜。
刘秀称帝第十二年，天下群雄被刘秀歼灭殆尽。这年卢芳攻打云中郡，久攻不下，他的部将随昱留守九原县，打算挟持卢芳归降。卢芳知道自己如今已是内外叛离，于是和十多名骑兵逃入匈奴，其余将士全部归于随昱，随昱于是归降了光武帝。
四年后，卢芳回到汉地，居住在高柳县，并派出使者向光武帝请求投降。光武帝于是立卢芳为代王，并派他为使者，去和睦匈奴。
卢芳当初勾结匈奴，如今被派去和睦匈奴，他以为光武帝是在试探自己，于是上书谢罪，表示自己定会全力以赴，不负皇恩。又表示很想去洛阳朝见天子(应该是去领取符节，用以出使匈奴)。
光武帝下诏，让卢芳明年正月来朝见。当年冬天，卢芳就动身出发，来到昌平县时，他接到诏书，令他明年(即后年)再去。
代王卢芳因此忧惧不安，于是反叛，和代国丞相闵堪、代国太傅闵林互相攻击。闵堪、闵林兄弟曾经是卢芳的部将，当初拥立卢芳为皇帝。闵堪兄弟归降刘秀后，分别被任命为代国丞相和太傅，辅佐代王卢芳。如今，卢芳与闵堪兄弟自相残杀，攻战一个多月。
其后，匈奴派数百骑兵迎接卢芳以及家人出塞，卢芳留在匈奴十多年，最终病死。
卢芳诈称刘氏宗室，在群雄并立的天下中争得一隅之地，称孤道寡十几年，何其幸运!其后知天命、识时务，归顺刘秀，仍不失为诸侯王，何其明智!奈何畏惧一纸诏书，翻然反叛，流落异域十多年，可不悲哉!或是其心不诚，以致多生猜疑。《诗经》说，靡不有初，鲜克有终，岂是虚言?
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