建兴三年(223年)春，一封来自南方的紧急军情报告送到了蜀汉丞相诸葛亮面前。南中一带的地方官奏报，“南中诸郡，并皆叛乱”。当地的蛮王首领孟获起兵造反，攻州打县，烧杀劫掠，蜀汉的地方守军兵微将寡不能抵挡，请求朝廷速调大军增援，不然西南一带恐怕非复蜀汉所有。更为严重的是，孟获的叛乱还有向紧邻的益州蔓延的迹象。
诸葛亮审时度势，不敢怠慢，上报刘禅后，他立即调兵遣将，带领大军向南中进发，开始了平叛之战。南中，是三国时代对四川西南部与云南、贵州结合地带的一个称呼。南中一带崇山峻岭，丛林密布，山高水险，地形复杂。而且当地一直是几十个蛮夷部族混居地区，彼此之间矛盾重重，局面极为错综复杂。因此对于诸葛亮而言，这次平叛任务是一个极大挑战。
诸葛亮首先遇到两个难以解决的棘手问题，一是地理不熟，二是粮草筹措困难。南中虽然属于蜀汉的领土范围，但蜀汉长期以来在此一直实行较为松散的羁縻统治，对当地的地理民情并不熟悉。当地山岭纵横，千沟万壑，战乱又使得居民逃散一空，无论寻找向导还是筹措军粮，都极为困难。
吉人自有天相，诸葛亮正在为难，老天给他送来一场及时雨。南中的一个蛮夷部族首领济火，主动前来迎接诸葛亮。《大定府志》记载，济火“深目长身，面黛色而白齿，习战斗，尚信义，善抚其家众，诸蛮戴之”，长相魁梧，勇武善战，在当地享有崇高威望。济火依旧对蜀汉忠心耿耿，此次自告奋勇前来助战，主动要求参加平叛战争。
济火的到来，使得诸葛亮如虎添翼，两大难题迎刃而解。济火送给蜀汉军充足的粮草，还亲自为蜀汉军充当向导，劈山开路。他部下的生力军，也都是彪悍善战的勇士。在济火的通力协作下，诸葛亮的平叛之战势如破竹，进展顺利，最终彻底征服了孟获，圆满取得了平叛之战的胜利。
诸葛亮回朝之后，向后主刘禅禀报了济火的功绩，“献粮通道，助兵有功”。刘禅在公元226年召见济火，“封济火为罗甸王，世长其土，勒四十八部”，正式成为蜀汉大将，为刘禅镇守西南。济火受到刘禅厚待，也感恩不尽，恪尽职守。
诸葛亮死后，南中地区再度发生叛乱，“牂牁界中普里革僚叛”，济火不等蜀汉出兵，“受后主诏，率众讨平之，进而拓其境地”，为蜀汉立下赫赫战功。蜀汉灭亡后，济火就此隐居西南贵州深山，继续占山为王，称霸一方。
济火的后代子孙，世世代代占据贵州的水西地区，割据称王，成为中国历史上极为罕见的绵延千年的军阀世家。由于西南一带地瘠民贫，远离中原，在改朝换代的历史变迁中并不受人关注，加之历代水西土司都善于处理与中原王朝的关系，中原皇帝也想借助水西土司的影响力弹压西南，因此水西土司一直得到历代王朝的加封，历经唐宋元明清代代传承不休。
水西土司在西南的统治一直延续到清朝中期。1698年，清廷在西南发起改土归流，取消了各地土司的地方官职能与身份，由朝廷设置的官吏进行治理，水西土司才就此退出历史舞台。从公元225年济火受封开始直到此时，水西土司已经存在了1400多年。
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