洪武十五年(1382年)，朱元璋下旨，把亲军都尉府銮仪司裁撤，新设立锦衣卫。从此，锦衣卫这一机构就成为明朝最重要的常设机构之一，几乎与明朝同始同终。锦衣卫的主要职能，从表面上看是定位为皇帝的宫廷宿卫机构，“掌直驾侍卫”。但实际上，他还有一个至关重要的隐秘职能。
朱元璋为了严肃朝廷纲纪，及时发现文武大臣中的种种不法行为，于是又赋予了锦衣卫一个新职能：“巡查缉捕”。锦衣卫可以用各种手段监视窥测朝廷大臣，发现谁有不法行为或者言论，立即向皇帝上报。同时锦衣卫还拥有执法权，内部设有“诏狱”，可以任意抓捕、关押、审讯、甚至杀戮大臣。趣历史小编为大家带来相关内容，感兴趣的小伙伴快来看看吧。
说白了，锦衣卫就是朝廷的刑部、大理寺、都察院等“三法司”之外的又一个执法部门。从表面上，锦衣卫与刑部、大理寺、都察院的职能高度重叠，但是锦衣卫有一个最为独特的特点：归皇帝直接管辖。锦衣卫最高长官指挥使，都由皇帝指派的亲信心腹充任，直接对皇帝负责。
打个比方来说，朱元璋要看哪个大臣不顺眼，想把他整倒，按照正常程序，必须交由刑部大理寺等部门，进行一套庞杂繁琐的取证、调查、审讯、定罪等流程，不仅旷日持久，且中间的不可控因素太多，很容易遭到“官官相卫”等陈规陋俗干扰。
但有了锦衣卫，一切迎刃而解。皇帝只需一句话，一时三刻之间锦衣卫就能把目标拿入诏狱，其杀剐存留全取决于皇帝个人好恶，能用最快速度实现皇帝的意志，难怪明朝皇帝们对锦衣卫爱不释手。
锦衣卫虽然是皇帝的忠实走狗，受到历代明朝皇帝的宠信与厚待。但明朝灭亡时，锦衣卫的表现却饱受诟病。崇祯十七年三月中旬，李自成指挥二十余万大顺军，对明朝发起最后一击，把京城包围的风雨不透，末代皇帝崇祯也被困在城中，上天无路入地无门。
三月十九日凌晨时分，李自成指挥大军从彰化门破城，京师城防全面崩溃。崇祯皇帝眼看大势已去，只得仓皇出逃，试图突围出城，结果处处受阻，不得已只得重回皇宫，走投无路之下，崇祯走上景山自尽而亡。在整个过程中，身边只有几个宦官跟随，那些平日耀武扬威的锦衣卫却一个都不见踪影。
明朝覆灭之时，崇祯危在旦夕，锦衣卫们一个都没有，他们到底跑哪儿去了?原来真不怪他们。有一个名叫王世德的人，出身锦衣卫世家，他于崇祯二年(1630年)入宫当差，整整干了十五年，全程经历了明朝灭亡之际的整个过程。
甲申之变中，王世德侥幸大难不死，逃亡江南，从此隐居不出。他晚年写了一本回忆录《崇祯遗录》，回忆了他当锦衣卫期间的所见所闻，对崇祯十七年三月李自成攻入京城、崇祯死难前后的一些史实，进行了回顾，有着很高的史料价值。
李自成大军围城之后，因为守军兵力薄弱，捉襟见肘，原本担任宫廷宿卫的锦衣卫，被崇祯全数分派到外城，协同守军担任防御作战，故此崇祯死时，身边才会没有一个锦衣卫。王世德也被分派到北城，登上城头与李自成军作战。
崇祯十七年三月十九日凌晨，李自成攻破京师，大军汹涌入城。王世德见势不妙，心中还挂念着宫中的崇祯身边无人护卫，于是立即在一片混乱中从城头跑下，找了一批战马，带着一把佩刀，单刀匹马快马加鞭赶赴紫禁城，“乘马奔帝宫”，想去救护崇祯。谁知刚跑到东华门外，只见成群结队的宫女和宦官四散奔逃，王世德急忙向他们打听崇祯下落，才知道崇祯已经殉国而死了。
王世德悲怆万分，痛恨自己来迟一步，“拔佩刀欲自尽”，被身边的老仆人杨某抱住。在杨某苦劝之下，王世德匆忙出城，隐藏到一所寺庙中，躲过一劫。可见，锦衣卫们也并非像人们想象的那样不中用，也还是有忠心耿耿的热血男儿。
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