宋朝是一个矛盾的朝代，拥有当时世界最为雄厚的经济基础，但是却没有与之相匹配的强大军事实力，这样的国家，在北方强悍的少数民族眼中是一块完美的肥肉。
“郁郁乎文哉”的宋帝国是一个典型的重文轻武时代，面对北方游牧民族的威胁，始终处于被动防守状态。“兵虽多而战力弱，国虽富而兵不强”。在军马资源薄弱的困境中，宋朝只能依靠雄厚的经济实力来提高军事技术水平。早在北宋初年，政府岁入就达到1600余万缗，“太宗皇帝以为极盛，两倍唐室矣”。北宋的经济规模已经远远超过了盛唐，至王安石变法时期，岁入达6000余万缗。南宋虽然偏安江南一隅，繁荣的国际贸易却使岁入达到北宋的两倍。两宋时期的中国其经济实力和科技水平绝对称冠当时世界。这一切都与当时政治的开明密不可分。
与元明清三代不同，宋朝官府不仅不禁止民间研究军事技术，相反还予以鼓励和奖励，于是“吏民献器械法式者甚众”。石归宋献弩箭，增月俸;木工高宣发明八车船，受赏赐;唐福献火器，赐缗钱;冯继升进火药法，赐衣物束帛。为了对抗蒙古这个当时世界最强大的军事政权，南宋不仅继承和改进了古老的弩炮，并将火药引入城池守卫战中，使中国率先来到热兵器时代。吊诡的是，这场热兵器时代初期的军事革命，最后竟然被冷兵器时代的蒙古划上了句号。
13世纪初，“世界的统治者”成吉思汗的蒙古游牧部落迅速崛起，然后以风卷残云之势展开了对女真金国的征服。贞祐二年(1214年)，金宣宗被迫南迁汴京，蒙古人入主中都(北京)。1230 年，大汗窝阔台亲率蒙古主力军大举南下。天兴元年(1232年)，蒙古人兵临汴京城下，北宋靖康一幕在金国身上重现。金国灭亡之后，窝阔台立即展开对南宋帝国的征服战争。依靠火器和城寨，宋人不屈不挠的抗争持续了长达40 多年。
一
美国历史学家墨菲说：“在很多方面，宋朝是中国历史上最令人激动的年代。后来的世世代代历史学家批评它，是因为它未能顶住异族入侵，而终于被他们痛恨的蒙古人打垮。但宋朝却从960年存在到1279年，长于300年的平均朝代寿命。”他认为宋朝中国“完全称得上是当时世界上最大，生产力最高和最发达的国家”。
在文明史的语境中，宋代常常被视为“中国的文艺复兴”。南宋完全继续北宋在生产技术上的所有成就，拥有当时世界最先进的科学技术和发达繁荣的经济文化。“不杀大臣”的开明政治使民众集会屡见不鲜，早期“现代”和“社会”文化使中国在春秋之后再一次出现了公民社会的雏形。中产阶级的崛起使“社会”第一次在中国出现。社会者，社团之集会也。靖康年间，因为罢免李纲，引发了汴京市民声势浩大的集会抗议。
面对落后和野蛮的威胁，高度文明的中国以宁死不屈的精神激发了前所未有的民族荣誉感，这种悲壮完全体现在当时官方的宣战檄文中：
彼蒙古者，率兽食人，茹毛饮血，无伦无礼，蛮夷之部落尔。一朝得势，逞爪牙之尖锐，纵战祸于他邦，灭大食，屠党项，绝金后嗣，中原旧地，幸免于屠刀之下者，十无一二。狼子野心犹不知足，背盟负誓，纵兵南下，侵我汉疆;攻川陕，无城不屠，尸塞水道，血染河殇，骨露荒野，堆砌成行。掠襄阳，焚烧俞月;长街空荡，失之熙熙，万人空巷，不见攘攘。若此者数，攻掠之处，已无整土，屠灭之地，再无完族。自盘古开天地以降，中华之劫难，无过于此者。蒙古所欲图者，天下也，非国家也，蒙古所欲杀者，万民也，非一姓也。此诚王侯将相、士农工商同仇敌忾，誓死以抗，求存全种之秋也。
夷狄旧邦，射雕牧马，鹰飞草长;禽兽类人，丛林为则，强者恒昌。不耕不读，无渔无商。弃诗书之教化，赖骑射之精良。与我华夏，言不通，性不入，无同书之文字，少有路于桥梁。只知蛮夷，何云友邦?斯酋长者，学儒借法，宏手足之论，惠腹心为实。然彼之道，尊夷攘汉，愚黔欺士，舍义求生，非孔孟之所谓道也;彼之法，扶强除弱，劫贫济富，分族论等，非韩商之所谓法也。斯儒，以乱我中华之正统，斯法，为败我华夏之纲常。斯论之出，乃酋惧我正气之浩然，计穷而为之，然道行逆施，何以服众?尚图扰我耳目，惑我灵台，岂不谬哉。
青天有上，其道大光，顺之者昌，逆之者亡。符坚狂妄，败于淝水，颉利猖獗，献舞厅堂。故知胜负之道，不在众寡，存亡有数，无分弱强。蒙古灭金屠夏，拓地万里，挡者披靡，可谓强矣。然不施仁义，终遭天弃。故远有蒙哥之诛，近有杨州之败，恃强而不能夺我寸土。况今天下一心，气愤风云，四海旗聚，誓清妖孽。东起杨州，西连巴蜀，兵甲成群，行伍相接，鼓声动而南风起，剑气冲而北斗平。万众悲歌，气吞山河。以此敌虏，何愁不催。诸君但尽人事于日下，必垂青史以永芳。圣人之云杀身成仁，舍生取义者，尽在今朝。共之，勉之，励之!
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