公元537年十月，东魏丞相高欢亲率二十万军队至蒲津攻打西魏，西魏帝派遣宇文泰前来迎击，当时宇文泰的军队不满一万人，但他力排众议，率军轻骑急进，在沙苑一举击溃东魏军队，高欢狼狈而逃。
历史是漫长的，中国是广大的。然而历史事件有时却很吊诡，它会在一个特定的时间、特定的地点，以特定的方式，仿佛如排演戏剧一样，把主宰全中国命运的一群人，驱赶到一处厮杀。南北朝东西魏于537年爆发的沙苑之战，便是这样一场战斗。
这场战斗的背景很简单，曾经称雄北方的北魏帝国崩溃，被两大军阀高欢、宇文泰一分为二，分别拥立北魏元氏，建立各自认为是正统的魏帝国，这便是邺城的东魏、长安的西魏。高欢自恃地大兵强，发动大军进攻关中要兼并西魏，统一北方。
可以说，沙苑之战与官渡之战、赤壁之战、潞川之战、淝水之战等一样，都是争夺霸权的关键性战役。但与上述战役最大的区别在于，参战人员颇为奇特。东魏是失败者，其成员后来大多湮没在历史的长河中。但西魏的参战高级将领名单，说出来足以闪瞎眼。北周、隋朝、唐朝三个朝代的皇族祖先，全都参与了这场战斗。
北周太祖宇文泰，时任西魏丞相兼柱国大将军;隋朝开国皇帝杨坚之父杨忠，时任宇文泰禁卫军督将;唐朝开国皇帝李渊祖父李虎，时任骁骑将军、开府仪同三司。周隋唐三朝上下370余年，开国皇帝的祖先们居然像鸡蛋一样，全放在沙苑之战这个筐里，历史之任性狂野，命运之波诡云谲，令人不得不舍书而叹。
西魏如此豪华的阵容，面临的却是最险恶的处境。彼时东魏军多达20万，西魏由于甫遭大饥荒，军队主力四散于各地就食，只有宇文泰麾下直接掌握的1万人开到沙苑前线。1比20的巨大差距，令宇文泰不敢硬拼，只能借助沙苑的地形，勉强与东魏一战。
沙苑地处洛水与渭水之间，由于河道经常变化，地势坑洼不平，沙多、沼泽多、芦苇多，非常不利于大兵团展开。而其中连绵不断的芦苇，又可为数量较少的西魏军提供掩护。如果部置得当，还有得一战。宇文泰遂以惊人的胆气，将主力埋伏在芦苇中，以少量兵力引诱东魏军来攻。
但这个选择并不见得高明。东魏主帅高欢亦是不世出的顶尖战略家，他第一时间发现了芦苇的战术价值，并作出了本能的反应。高欢询问诸将：我军不明敌情，先放火烧了芦苇如何?不用说，这把火一旦烧起来，躲藏在芦苇丛中的周隋唐三代皇帝祖先，势必命丧火海。纵使逃出大火，西魏军阵势一乱，人数又少，东魏军趁势压上，西魏也是难逃大限。
然而关键时刻，高欢突然犯了选择困难症。他自恃以多打少定能取胜，又想生擒宇文泰以宣扬军威。把明摆着该怎么做的计策拿出来询问，其实也是在问自己，到底该用什么办法取胜才更舒服呢?
高欢帐下头号妖星侯景，敏锐地揣摩到高欢的心思。身为大将，他也有点养寇自重的心思，如果这么容易便干翻西魏，有道是狡兔死走狗烹，以后自己岂不没了前程。因此他建议不要火攻，而以堂堂正正之师生擒活拿宇文泰。
结果就在将帅们的集体骚操作中，东魏军放弃火攻，笨拙地发动了大阵。由于地势起伏不平，将军们无法通视战场，阵形刚一展开便有些凌乱。西魏军乘势杀出，以精锐骑兵直穿东魏军阵，采取以快打慢、以骑击步的战法，经过惨烈的厮杀，东魏军20万人的大阵被冲的星落云散，一时竟不知狂暴的西魏人到底有多少兵。
多达7万的东魏士兵扔掉武器，向西魏人投降。沙苑之战惊人的结果，改变了整个北中国的局面。东魏经此一战猛挫锐气，不敢再来攻逼。西魏也暂时稳住了危如累卵的国势，东西分峙的形势就此奠定。
沙苑之战西魏军是怎么以少胜多的?
东西魏沙苑之战，主要是高欢的失策。对于入侵者高欢来讲，首先吸取了上次分进合击被各个击破的教训，坚持不分兵，集中一路大军渡河进入关中。高欢本来就是较为持重的人，加之上次教训实在深刻，以致于在执行是否分兵上过于抵触，过于僵化，这非常不利于出奇制胜。
《孙子兵法》指出：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”这个道理高欢本来应该明白的，早年解决贺拔岳，就是通过伐谋，借刀杀人而达成目的。沙苑战前的形势也表明，交兵合战并不是东魏最佳的选择。
正如其谋臣薛琡所指出的，关西大饥荒，人都饿到啃树皮草根的程度了，所以冒死去攻弘农粮仓。如今我们只需要大军围住弘农，把西魏人逼进关内。他们求战不得，求粮不得，不是饿死，就是哗变，何劳用兵深入危险之地，冀望战场上的侥幸胜利呢?
但高欢不听，坚持出兵。侯景此时建议，分前后两军，相继而进，互相照应，避免一战失利，而出现难以收拾的局面。高欢这个时候最害怕听到的，就是分兵了，当然不会听从。如此教条于过去的经验和教训，实在暴露其军事才能之不足。
其实并非不能分兵，而在于两军能否互相照应，一军遭遇敌人，另一军能否迅速急救。如果真的如此，则两军互为“正奇”。怎么讲呢?假设分甲、乙两军，甲军遇敌，则甲军就是“正”，与敌胶着，就是“以正合”。此时乙军就是奇兵，迅速乘敌之后攻击。反之亦然。这就是《孙子兵法》所谓常山之蛇：“故善用兵者，譬如率然。率然者，常山之蛇也。击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至。”
潼关之战失利，那是两军并不能互相接应，窦泰军成了孤军，不得不单独面对西魏全部精锐，遂致覆灭。要知道高欢军数量远超宇文泰军，把数量优势进行很好的展开，分进合击，互相照应，互为正奇，那是最佳选择。宇文泰攻一军要冒被各军围攻的极大风险，而不攻则坐以待毙。如果不能做有效分兵，则只能在一个战场决生死了。此时很多偶然因素可能会主宰战局。
更不利的是，西魏军渡过渭水接近东魏军后，迅速占据沙苑渭曲的有利地形。此处河道弯曲构成屏障，不利于大军展开;而芦苇丛生土地湿泞，更不利骑兵集团冲锋。以上地理因素，极大的限制了高欢所率东魏骑兵发挥数量和力量的优势。两军在沙苑渭曲照面列阵，临战之前，东魏都督斛律羌举突然建议说：不如在此与之相持，分精骑去袭击长安。宇文泰既被我军牵制于此，长安必定空虚，可以一战而下。巢穴既破，宇文泰不战可擒也。
这可谓当时最最佳的选择了!从地理上看，高欢军在西，宇文泰军在东，长安在西边，实际上高欢军和宇文泰军是互相截断了对方的归路，南边就是渭河，构成行动障碍。此时高欢如果分兵沿渭河西进长安，宇文泰真是一点办法也没有。前面就是对峙的强大东魏军，想要撤走去救长安，谈何容易。军阵一动，很可能就不可收拾。
斛律羌举的建议，完全符合“以正合，以奇胜”的要点，渭曲已经“正合”，此时不出奇制胜，更待何时?高欢仍不愿意分兵!使人每次读史至此，真有徒呼奈何之叹。当然，我们事后诸葛亮式的分析，自然可以头头是道。当局者迷，在深入敌境与强敌对阵时，任何贸然的行动都有很大的风险和不确定性，可以理解。不过，这不正是区分天才和常人的关键点吗?
高欢虽不愿分兵，但其临阵常有奇计，此刻见芦苇草深，突发奇想道：如果我用火攻，会不会效果更好呢?比较一下分兵袭击长安和在此地放火，哪个更稳妥?显然放火的偶然性因素太大，高欢军在西边，宇文泰军在东边，当时是冬天十月(按今天的公历应该是十一月了)，也许常常刮西北风吧?从西向东刮，火势指向东边的宇文泰军，但如风势一改，火苗倒窜怎么办?
不管怎么说，比之强行交战，放火仍不失为一个好办法。这个时候，决定中国未来三百年命运的两个人站了出来，都反对放火，坚持交兵。这两个人，一个是侯景，一个是彭乐。侯景的反对理由完全站不住脚：烧死宇文泰，太便宜他了，应该活捉然后当众处罚。
这算什么理由，你当宇文泰那么好捉吗?你当已经胜券在握吗?显然，侯景此言，别有用心。从后面的历史事件进程来看，侯景和高欢貌合神离，由于高欢的崛起，使得侯景感觉英雄无用武之地，可能跟刘备在曹操手下闲居的那段岁月有得一比。如果宇文泰也被消灭，这位乱世枭雄恐怕更无出头之日了。
侯景的军事素养可能甚至强过高欢，对其一再错失良机恐怕也有所察觉，甚至有所领悟。以其这样，不如干脆失败，高氏的统治如果就此土崩瓦解，正好浑水摸鱼一把。即便高氏不至于崩溃，但留下宇文泰这个死敌，侯景自己的身价不就更高一些吗?正所谓“养寇自重”，正符合我们对侯景当时心态的揣摩。
至于勇将彭乐反对火攻，应当是想逞匹夫之勇，活捉宇文泰以邀功。彭乐的这种怂恿，很可能不只是他个人行为，也许是很多东魏军将的想法。就像彭乐说的：我众贼寡，百人擒一，何忧不克?在将士们一片乐观情绪的感染下，高欢居然就听从了，放弃了纵火的打算，决定正面突击，把胜负的天平交给命运之神去裁夺吧。
命运之神早就偏向了宇文泰。宇文泰以寡敌众，本来极为被动。无奈高欢一错再错，于是在宇文泰非常有利的地理环境下发生交战。这一战，东魏军在战场上的直接代价不算太大，临阵被斩首大约六千余级，但在其后的仓皇逃窜中，蒙受了巨大的损失：“丧甲士八万人，弃铠仗十有八万”。这说明，战场上的主要损失发生在崩溃之后。
宇文泰在战术层面上做到了“以正合，以奇胜”。他占据了芦苇丛，并把老弱稀稀拉拉摆在前面，做为正兵诱敌。而把精锐做为奇兵，都藏在了芦苇丛中，只等东魏人深入，然后奋起合击，又命李弼所部铁骑横击。历史上一场惊天动地、血光四溅、以弱敌强、可歌可泣的沙苑大战就此名垂史册。
凭借这场以弱胜强的伏击战，宇文泰既巩固了建立不久的西魏政权，确立了东西魏割据的局面，同时也巩固了自己在西魏政权的主宰地位，为之后北周的建立奠定了坚实的基础。沙苑之战后东魏不再能随意侵入关中，东西魏的主战场转为河东和河南。
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