宋史上的杨家将虽也堪称守土护疆、安边定国的擎天柱石，但和我们自幼就熟悉的演义中的杨家将出入颇大，起码不像演义中的那么风光，那么赫扬。
杨家将的起始，要追溯到五代十国末期，当时的天下一片混战，杨家将亦是各为其主，征战厮杀。
杨家将是指以杨继业为代表的宋初名将。
杨继业的父亲杨弘信是后汉的麟州刺史，后来改投后周郭威门下，而其子杨继业却一直坚守后汉，甚至，和大宋抗争了近二十年。
杨继业本名杨重贵，后汉国主刘崇十分喜爱他，便赐姓刘，改称刘继业。陕西神木县人，倜傥任侠，善骑射，好田猎，时人呼为杨无敌。
杨继业辅刘家自刘崇始，历经三世，忠心耿耿，战功卓著，是后汉抵御大宋收复疆土的屏障，神威贯军中，宋兵屡剿而不得手，皆因杨无敌之故。
太宗太平兴国四年，宋伐后汉成功，国主先降，杨继业却一直负隅顽抗，苦战不休。太宗命刘国主亲手写了一封劝降信方才迫使杨继业投降大宋。从此改回杨姓，叫杨继业，或又称令公者——关于这一段，史书记载各不一样，有的载杨继业先行降宋，劝降了国主;有的载国主先降了大宋，写信劝降了杨业。本文采信的是后一种说法，参看相关史志所载。
杨继业到大宋后最著名的一战，是公元980年三月，辽景宗命十万大军兵叩雁门关，进攻大宋。杨继业和主将潘美前后夹击，以少胜多，一战扬名天下，从此辽兵望见杨字旗既引兵还，不敢越雷池半步。
杨继业于公元986年率兵深陷辽军腹地，苦不得援，力战身死。其子杨延昭继续乃父执事，依旧镇守边陲代地，至57岁病逝。
再由其子杨文广接续，直到公元1074年，意即神宗熙宁七年，年75而卒。
终其杨家将由始及末，共抚保宋室天下近百年之久。甚至，到了南宋的岳家军，还有杨家的后人杨再兴追随岳武穆北抗金兵，一逞威名，殒身小商河，可称世代忠良，累建奇功。
但他们的官职都不是很高，属于边地将兵者，远没有小说中演义得那么神乎其神，也不是什么七郎八虎、十二寡妇的纠纠威风，也没有八贤王等重臣干成的佐使庇护，甚至，连杨宗保、穆桂英等主要人物都是杜撰的，实质上根本没有其人。
不过，杨家将的故事却早已家喻户晓，深入人心，成为了美名远播、脍炙人口的忠义化身，也是历代保家卫国、抗敌戍边的杰出代表，世受景仰，享庙食，奉血供，传誉千秋。
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