在三国之中，围绕着汉家天下的权力凭证与象征——传国玉玺，孙坚、袁绍、袁术、孙策、曹操等各路诸侯展开了疯抢与纷争。
传国玉玺究竟是什么?来自哪里?现在何处呢?
传说，春秋时期，楚国的卞和在楚山中得到一块未经雕琢的璞玉，拿去献给楚国国君厉王。厉王叫玉匠鉴别。玉匠说：“这是一块普通的石头呀!”厉王认为卞和是个骗子，把卞和的左脚砍掉了。楚厉王死了以后，武王当了楚国的国君。卞和又捧着那块璞玉献给武王。武王又叫玉匠鉴定。玉匠又说：“这是一块普通的石头呀!”武王也认为卞和是个骗子，又把卞和的右脚砍掉了。武王死了以后，文王继承了王位。卞和于是抱着璞玉在楚山脚下痛哭了几天几夜，眼泪哭干了，连血也哭出来了。文王听到这事，便派人去问卞和，说：“天下被砍掉双脚的人多得很，为什么唯独你哭得这样伤心呢?”卞和回答说：“我并不是伤心自己的脚被砍掉了，我所悲痛的是宝玉竟被说成石头，忠诚的好人被当成骗子，这才是我最伤心的原因啊。”文王便叫玉匠认真加工琢磨这块璞玉，果然发现这是一块稀世的宝玉，于是把它命名为“和氏之璧”。
转眼到了战国时期，楚要向赵求亲，就拿出了和氏璧作为结婚聘礼送给了赵之国，但是风声传到了秦国里，秦王知道了就要用城池土地来交换和氏璧，当时的秦国非常厉害，赵国不敢不答应，但是当时秦王是多么的聪明啊，怎么会用城池来交换，秦王就想违约，但是这件事被来使蔺相如先生知道后就让人把和氏璧送了回去，自己在秦国的大殿上全力辩论，自己也安全回到了国内，这就是完璧归赵的事件。
公元前228年，秦王嬴政破赵，得和氏璧，嬴政命咸阳玉工孙寿将和氏璧磨平，雕琢为玺，即为传国玺。玺文由嬴政和李斯反复讨论，最终定为「受命于天既寿永昌」八个字，(意喻秦朝的权利是上天给予的，秦朝的寿命或者说传承是万古不灭的!)这八个字的撰写由天下书法第一的李斯足足用了一个月的时间才将告成。此玉玺色绿如蓝，温润而泽，为整块玉石打磨透雕而成，方圆四寸(约合今11.2厘米，可谓巨大)，上纽交五龙，通体剔透，气度至尊，堪称人间至宝。
自秦朝以来，传国玉玺便成为天下共传之宝，国之重器。得到她的帝王，于是便可以心安理得坐江山，以为天命所归。没有得到她的帝王，则多少总感觉自己像个偷偷摸摸的小妾，并未经明媒正娶。对传国玉玺的争夺，前后持续了一千五百多年。传国玉玺的每一次易主，便意味着一次朝代的兴衰更替。其中多少故事，多少悲欢，已无暇细表。
秦末天下大乱，汉高祖刘邦领兵率先攻人关中。大军压境，秦亡国之君子婴将此玺献给了刘邦。刘邦得到此玺后，经过大小百余次血战，终于击败对手西楚霸王项羽，建立起汉王朝。刘邦即皇位后，便正式佩带起“传国玺”。西汉时，“传国玺”一直存放在长乐宫内，成为皇权的象征。西汉末年，大司马王莽独揽朝政，为了篡夺皇位，就命安阳侯王舜逼迫太后王氏交出“传国玺”。王太后眼见刘氏江山将落入王莽手中，却又无奈，一气之下，将玉玺掷于地，玉玺之上雕刻的璃虎被崩落一角。王莽得到玉玺后，将摔落的一角以金镶补起来。
王莽的新朝政权垮台时，传国玉玺就在王莽的尸体身上。后传东汉刘秀，传国玉玺重新成为了汉朝的玉玺，从刘秀开始，一直在东汉诸帝手中流传。
就这样玉玺传入了东汉王朝，传到刘协的时候由于董卓迁都的关系，让孙坚杀进皇宫时找到了传国玺，但是当时年幼的孙权就说，这块石头是福是祸还全然不知，然后当孙坚率全部人返回江东的时候，袁绍勾结刘表就是为了夺得玉玺而遇害，孙坚死后孙策不得不投了袁术，就在他走投无路的时候遇见了之前父亲的部下，献计给孙策用传国玺换回孙策的自由之身，于是传国玺就到了袁术的手中，袁术得到传国玺之后就称帝，但是没有过多久袁术就驾崩了，这也说明了传国玺的危害，传国玺被曹操再次回到了汉朝的手里。
之后汉朝被司马家族窜夺之后，传国玺就又到了晋朝皇帝的手中，但是好景不长晋朝灭亡之后又到了隋朝皇帝的手中，但是过了两个朝代隋朝被李渊击败，但是就在隋朝末期，传国玉玺又被人带到了漠北，大唐就这样没有传国玺，只能自己再雕刻一个，直到李世民时期，李靖讨伐突厥的时候，传国玺又到了李世民的手中。
公元936年九月，契丹皇帝亲率五万大军南下，与石敬瑭一起进逼洛阳。
公元936年冬，后唐末帝李从珂心知大势已去，他不愿让传国玉玺落到石敬瑭手中，就决定和曹太后、刘皇后及儿子李重美等人一起，携传国玉玺登玄武楼自焚。 据《资治通鉴》记载，当时刘皇后“积薪欲烧宫室”，李重美劝道：“新天子至，必不露居，他日重劳民力，死而遗怨，将安用之!”于是宫室被保留下来。
石敬瑭当晚进入洛阳，“止于旧第”，并安排契丹皇帝住在天宫寺。他建立的后晋王朝对契丹俯首称臣，不仅如约割让了幽云十六州，每年还要送给契丹大量财物。这种做法令很多人不齿，石敬瑭也成了受人鄙视的“儿皇帝”。
更悲摧的是，这位“儿皇帝”没有传国玉玺。史料记载，次年二月，石敬瑭命人收捡李从珂的遗骨，没有找到传国玉玺。无奈，他只好命人制了一枚受命玺，并刻上“受天明命，惟德允昌”八个字。
被历代帝王奉为至宝的传国玉就此消失无影无踪。
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