春秋战国时期，周王室已经没有能力掌握天下秩序，诸侯们为了争霸而相互兼并，毫无道义可言。强大的诸侯国会兼并周边的小国来强大自己，而实力弱小的诸侯国为了生存，只得依附邻近的强国。
比如蔡国，春秋初期归附齐国，春秋中期在晋国和楚国之间摇摆，春秋末期又依靠吴国，甚至同一时间拜多个老大。公元前509年，蔡昭侯为了向楚国示好，带着两件贵重的裘皮衣来到郢都，其中一件献给楚昭王，另一件留给自己穿。楚昭王见这个小弟很会做事，也给他留点脸面，举办酒会招待蔡昭侯，事情看上去相当顺利，哪知发生了意外。
楚国权臣子常看到裘皮衣也非常喜欢，知道蔡昭侯还留有一件，于是光明正大的索要，蔡昭侯原本就不情愿来楚国送礼，何况还面临这种屈辱，因此断然拒绝。
于是，子常就向楚昭王进谗言诬陷蔡昭侯，结果蔡昭侯被扣留在楚国长达三年之久。《史记》记载：子常谗蔡侯，留之楚三年。
其实，唐成公的情况与蔡昭侯类似，他有两匹骕骦马，一匹送给楚昭王，一匹留给自己用，结果遭到子常索要，拒绝后被扣留在楚国，后来将骕骦马献给子常才得以回国。蔡昭侯知道扣留他的原因后，也把裘皮衣献给子常，结果才被释放回到蔡国。《史记》记载：蔡侯知之，乃献其裘于子常，子常受之，乃言归蔡侯。
作为一代诸侯，掌管一方政权，竟然被扣押在别国，实在是蔡昭侯的奇耻大辱，所以离开楚国时便发誓，以后再不会来贿赂楚国。回到蔡国后，蔡昭侯一方面暗中积蓄力量报复楚国，另一方面派人到晋国诉苦，希望能借晋国的力量攻打楚国。
为了表示自己的诚意，蔡昭侯献出投名状，协助晋国攻打楚国的盟友沈国。然而，沈国虽然被灭了，晋国却依旧不买账，反而惹得楚国大怒，派出大军征讨蔡国。
此时的蔡昭侯六神无主，既然晋国靠不上，就只能找晋国支持的吴国，为了取信于吴王阖闾，还把儿子公子乾送到吴国当人质。对于吴国而言，对付楚国是多年来筹谋的计划，蔡昭侯的请求不过是顺手人情，阖闾自然不会拒绝。
当时，在伍子胥和孙武的统帅下，吴军战斗力极强，而且有晋军的外援，楚军五战五败，一泻千里，楚国郢都被攻破，算是报了蔡昭侯被扣三年之仇。
可是，楚国毕竟是当时强国，不是那么好惹的，一方面秦国派兵支援楚国，另一方面越国趁机偷袭吴国本土。孤军深入的阖闾不得不撤军，蔡昭侯也只能紧随其后，原本以为找到吴国这个靠山，哪知道吴国与越国争端数十年，哪有精力搭理蔡国。
楚国一缓过气来，便发动大军围攻蔡国都城新蔡县，蔡昭侯知道不是楚国对手，于是把献出男女奴隶作为投降礼物，而楚昭王把蔡国迁到长江、汝水之间才肯罢休。吴王夫差摆平越国后，觉得蔡国离吴国太远，于是勒令蔡国将都城迁到凤台县，理由是便于援救，事实上是为了控制蔡国。
蔡昭侯这笔生意亏大了，原本想借助吴国来对付楚国，没想到反而被吴国控制，蔡国国君从此成为傀儡。公元前477年，蔡国被楚国所灭。
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