在这个朝代中，除了开国皇帝之外，几乎没有太过于优秀的统治者，甚至乎很多统治者在世在位期间都非常短暂。这就造成了一个现象，朝中一些势力比较大的大臣，纵横朝政多年，甚至历经了很多的皇帝，比如元末时期的伯颜便是如此。
伯颜的祖父称海，为领军百户，从宪宗攻宋合州钓鱼山死，父谨只儿，仁宗时总领太后兴圣宫宿卫。到了伯颜十五岁的时候，元成宗命其侍皇侄海山。大德三年(1299)至大德十一年(1307)，伯颜从海山出镇北边，与西北叛王海都、都哇战，屡立战功，因而被赐号“拔都儿”，故又称拔都儿伯颜。
在后面的日子里，伯颜的官路非常顺利，一路飙升。到了元文宗的时候，伯颜的朝廷地位，仅仅次于燕铁木儿而已。到了1333年燕铁木儿去世，元顺帝即位，而伯颜的时代开始到来。此时的伯颜可谓是意气风发，凭借自己的拥戴之功拜中书右丞相、上柱国，监修国史。
面对这样的一个对手，时任中书右丞相的燕铁木儿儿子唐其势自然是不高兴的，于是便准备发动政变。但是可惜的是，他的能力不强，没有成功，反被元顺帝平叛，将家人陷入了困境之中，也让伯颜的势力更加强大。
在后面的日子里，伯颜成为了元朝当之无愧的权臣，独秉国柄，专权自恣，益无所忌，“诸卫精兵收为己用，府库钞帛听其出纳”，其权力甚至远远在元顺帝之上，以至于天下人只知道伯颜，而不知皇帝。在这个过程中，伯颜的官衔非常之多，甚至达到了246字。
伯颜一生之中当了三十二年大臣，历经武宗、仁宗、英宗、泰定帝、明宗、文宗、宁宗、顺帝八帝，其中在位最长的是元仁宗，在位九年，最短的是元宁宗，可怜的儿皇帝，七岁即位，在位仅53天就因病驾崩。
伯颜一生之中的大部分时间都扮演着权臣的角色，给世人以非常深刻的印象。当然，伯颜做权臣也并非是完全的坏事，因为他在廉政爱民方面还是有一定的成就的。
但是可惜的是，当伯颜的权力过大的时候，他开始放飞自我，“专权自恣”，任用亲信，“虐害天下”，为所欲为，“锻炼诸狱，延及无辜”，“不待诏令，擅自处决”，使得国家陷入了危机之中。
最令人无奈的地方在于，伯颜对于汉人和南人一直非常看不起，甚至故意制造民族矛盾，打压汉人。残忍的地方在于，伯颜甚至一度想要杀光张、王、刘、李、赵五个大姓的汉族人民，后来元顺帝的强烈反对才没有执行。对于这件事情，《元史·顺帝纪》中也有所记载：“伯颜请杀张、王、刘、李、赵五姓汉人，帝不从”。
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