春秋战国是一个很有意思的时代，形形色色的人，拥有各种各样的思想和信念，演绎了一个个精彩绝伦的故事。例如，宋襄公在战场上行所谓的“仁义”，不忍心杀敌，结果面对强调的楚军而损将折兵，自己也受重伤，他却还没有认识到自己所犯的错误，拒不认错，没多久就因为病伤而死。
还有一个更奇葩的故事是燕王哙，他仰慕古代圣人大公无私的仁义之道，也学着他们去搞禅让制。即便他有尧舜禹的精神，但是他所选的接班人不过是假装贤德，“以夺其君者”，可以跟汉代的王莽相比。
燕王哙年老不理政事，把国事通通委托给相国子之，要把王位也禅让给他。可是太子燕平不愿意呀，于是燕平和子之混战了几个月，死者数万人，搞得燕国人心惶惶、民不聊生。
当时孟子在齐国，齐宣王请教他是否可以出兵讨伐燕国。孟子回答说：“现在讨伐燕国，就可以建立周文王和周武王那样的功劳，机不可失。”其实孟子的意思是希望齐宣王能够行仁义之师帮助燕国平定内乱，给他们另立新君，然后撤兵回来。这就是古代的“兴灭国，继绝世”的精神。即使一个国家内乱或者灭亡了，帮助他们平定或者复国，必要时重新立一位君主。
齐国出兵讨伐燕国，燕国人起初以为救兵到了，不做抵抗，打开城门，用箩筐盛着饭、用壶装着水来迎接齐军的到来。齐军势如破竹，只用五十多天就把燕国占领了。
此时有人劝齐宣王吞并燕国，也有人劝他不要吞并。齐宣王问孟子怎么办，孟子就回答说：“如果吞并燕国，他们的老百姓高兴就吞并他，古人也有这么做的，周武王就是;如果吞并燕国，他们的老百姓不高兴，就不要吞并他，古人也有这么做的，周文王就是。以一个拥有万辆兵车的大国去攻打另一个拥有万辆兵车的大国，老百姓箪食壶浆来迎接您的军队，为的是什么?不就是要逃避水深火热的处境吗?如果您的军队，让燕国的老百姓处于水更深、火更热的地步，那么他们就会转而另求别的贤德君主和仁义之师去了。”
孟子没有直接告诉齐宣王吞并燕国与否，不过他的观点已经很明显。齐宣王的心思是想要从燕国捞到好处，他没有理会孟子，继续率领军队进攻，燕王哙死于齐军的入侵。齐国出军燕国，并不是如孟子所期望的那样，发动仁义之师救黎民百姓于水火之中，他们只是为了侵略和掠夺。
齐军攻下燕国之后，做了很多坏事，如孟子所说“杀死他们的父兄，抓捕他们的子弟，毁掉他们的宗庙，还有搬走他们国家的宝器”。
曾经有不明真相的人以为孟子劝齐宣王去攻打燕国，就来问孟子是否有这回事。孟子说：“没有啊!沈同曾经以个人身份来问我是否可以攻打燕国，我回答说可以，他们就这样去攻打燕国了。如果他再问谁可以去攻打，那我将回答说：'只有天吏(能行王道和仁政者)才可以攻打它……如今，一个比燕国还暴虐的齐国去攻打燕国，我为什么劝他去攻打燕国呢?”
燕人非常痛恨齐军，立了太子燕平为新君，就是燕昭王，并且发出国际求救信号，各诸侯国谋划着救燕国。
此时齐宣王又找来孟子商量对策。孟子说：“不行仁政，就会招致天下各国所有军队的围攻。大王您现在赶紧发布命令，把抓捕的燕国人遣送回去，停止搬运他们的宝器，跟燕国百姓一起商量，立一位国君然后离开。这样做的话，让各国罢兵还来得及。”齐宣王迫于形势的压力，只好把得手的十座城市返还给燕国，然后撤军。这次齐国攻打燕国并没有捞到什么好处，反而跟燕国决结下了冤仇。
后来燕昭王礼贤下士，广求天下英才，很多有才能之士都来到了燕国。他韬光养晦，富国强兵二十多年，然后任用乐毅为上将军，跟齐国、楚国、三晋(赵魏韩)讨伐齐国，大败齐军。乐毅横扫齐国，连续攻下七十多多座城市，差点灭亡了齐国。
可惜燕昭王早死，他的儿子燕惠王不成器，逼走了乐毅。后来齐国的田丹用火牛阵反攻，打败了燕国而复国。燕昭王的文治武功，在儿子燕惠王手上丧失殆尽。
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