朱元璋一生征战，左右开弓的箭伤留下了深深的烙印。洪武五年(1372)正月初三，朱元璋生日。这一天，朱元璋44岁。他登上应天府的城楼，远望大好河山，心旷神怡，踌躇满志，然而，一想起宿敌元军，心头涌起无名的烦恼。为了永除后患，他决定过生日这一天，将元朝残余势力和大明兵戎相见。
徐达率领的中路军进展顺利，在山西境内与元军激战，击败扩廓帖木儿(王保保)，于钧州(今河南禹州)俘虏元军主帅左丞田保保、元帅何琐。然后继续挺进，连克河南的多处州县。
常遇春率领的东路军也取得了很大进展，在河北境内与元军苦战，攻克了保定、中山(今河北定州)、大都(今北京)。
就在朱元璋北伐胜利，并且中路军与东路军都取得重大进展的时候，偏偏西路军却受阻于山西。原来，扩廓帖木儿(王保保)在山西经营多年，山西是他的老巢，兵强马壮，而西路军将领冯胜、蓝玉虽然英勇善战，但毕竟不熟悉山西地形，与扩廓帖木儿(王保保)的军队相比，也处于劣势。西路军受阻于山西，影响了整个北伐军的进程。
洪武三年(1370)元旦，朱元璋在应天(今南京)召见远征回来的徐达、常遇春等将领。他设宴款待他们，席间，他问将军们：“天下什么样的人最容易成为英雄豪杰?”
将军们有的回答：“身材高大威猛的人最容易成为英雄。”有的回答：“喜欢施舍财物的人最容易成为英雄。”
朱元璋听后摇摇头说：“你们说的都不对，能吃苦的人最容易成为英雄。”
接着，朱元璋向他们讲述了自己小时候的经历。小时候，朱元璋的家里没有粮食吃，他就去讨饭吃。后来为了能有口饭吃，他又给人家放牛。为了逃避荒年，他又加入了起义军。在义军中，朱元璋一直很能吃苦，所以一直很受义军领袖郭子兴的器重。郭子兴死后，起义军中的很多将领都相互猜忌，只有朱元璋敢带兵打仗。后来大家让朱元璋做了起义军的领袖。
朱元璋说：“我没有天大的本事，所以只能吃苦耐劳。这些年来之所以能有一点点成就，也正是因为我不怕吃苦。所以说，能吃苦的人才能成为英雄。”
不怕吃苦成就了朱元璋，也成就了庞大的大明帝国。明朝建立后，朱元璋继续弘扬这种精神。洪武四年(1371)正月的一天，朱元璋下诏建立“勇士三百人”的军事组织。这是皇帝直接控制的禁卫部队中的精锐部队。这支部队的成员中，既有在征讨中收编的前元精兵，也有在北伐中获得的大量勇猛善战的将士。他们待遇优厚：正副队长每人每月给薪金一百贯文、布帛四疋、绵四斤；普通勇士每人每月给薪金十贯文、布帛一疋、绵一斤。薪金相当于中高级文官的俸禄!
这支勇士部队成员很多都是前元皇室成员和贵族子弟。他们的身份地位已经发生了很大变化。但朱元璋对他们并不放心。他规定：所有成员都必须与妻儿一起住在军营中!即使放假休息也不准离开军营，无处可去!
为了永除后患，朱元璋可谓费尽心机!
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