在明朝近三百年的科举历史中，杨廷鉴作为最后一位状元，其人生轨迹与时代命运紧密交织，成为明末清初历史变迁的缩影。他以卓越的才华、刚正的品格与不屈的气节，在乱世中书写了一段令人唏嘘的传奇。
一、科举巅峰：乱世中的状元及第
杨廷鉴（1603—1665），字冰如，号靖山，南直隶武进（今江苏武进）人。他出身书香门第，自幼勤学苦读，师从礼部尚书孙慎行和副都御史张清惠，研习经史，尤重品节修养。1630年，他在乡试中脱颖而出，成为常州公认的才子，声名日噪。
1643年，明朝已处于风雨飘摇之中，李自成农民军席卷中原，清军虎视眈眈。然而，科举考试仍按惯例举行。这一年，杨廷鉴北上参加会试，相传他绕道河南时，曾为李自成军书写“开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮”“均田免粮”等标语，以通俗语言宣传农民军主张。随后，他寻机脱身，赶赴北京参加殿试。
殿试中，崇祯皇帝亲自主持，向考生提问治国用人之道。杨廷鉴不卑不亢，慷慨陈词：“取士先品行，而后文辞；用人贵朴诚而贱浮，竞论邪正，不论门户。”这番话直指当时科举和官场的积弊，强调选拔人才应注重品德而非文采，用人应看重朴实真诚而非浮华虚伪，评判官员应依据其邪正而非党派门户。崇祯皇帝听后大为赞赏，亲擢杨廷鉴为第一名，即状元。至此，杨廷鉴成为明朝第八十九位、也是最后一位状元，被授予翰林院修撰之职。
二、气节坚守：拒绝清廷的三次召唤
杨廷鉴中状元仅一年后，明朝便走向灭亡。1644年3月，李自成攻占北京，崇祯皇帝自缢煤山。作为状元，杨廷鉴备受李自成重视，但他深知农民军难以成就大业，于是备尝艰险，九死一生，潜回故乡武进，屏息乡居。
明朝灭亡后，清廷为笼络汉族士大夫，多次招揽杨廷鉴入仕。1646年，清廷特召杨廷鉴入京为官，他以身体有病为由拒绝。1650年，原明朝老臣洪承畴亲自出面推荐，杨廷鉴仍以母亲去世未满三年、需守孝为由婉拒。1652年，顺治皇帝通过杨廷鉴之子杨大鲲（已在清廷翰林院任职）了解其病情，并透露出想请他做官的意思。杨廷鉴获悉后，再次以身体有病为由，第三次拒绝了清廷的“橄榄枝”。
在当时的历史背景下，许多明朝官员为保全性命或谋取官职，纷纷投降清朝。而杨廷鉴却能坚守气节，拒绝清廷的高官厚禄，其刚正不阿的品格令人敬佩。他的拒绝，不仅是对明朝的忠诚，更是对个人气节和民族大义的坚守。
三、善行义举：乱世中的慈善楷模
杨廷鉴虽然没有做官，但他始终心系百姓，热心社会公益事业。明末清初，战争频繁，社会动荡不安，百姓生活困苦。杨廷鉴利用自己的影响力，为常州地区做了许多兴利除弊的好事。
明末清初，由于战争破坏，常州府学、县学停办，学舍颓废，学生无法正常入学。杨廷鉴发起募捐，修缮了常州府学、县学，使学生能够重新入学读书，为当地培养了人才。
1661年，常州遭遇大旱，饥民饿莩盈路。杨廷鉴心急如焚，向知府提议多在城乡设立粥厂，救济灾民。他亲自指授救灾方法，在城内设粥厂于寺院空地，在乡间设粥厂于里社公所，以防拥挤脱漏。这场持续150天的救灾行动，“自城迄乡凡70里，救活灾民不可胜计”。杨廷鉴为此殚精竭虑，筋疲力竭，身体受到极大损伤。
杨廷鉴的善行义举得到了常州百姓的广泛赞誉，他被尊称为“山中宰相”“活佛度世”。他去世时，常州城“里巷息舂，一郡罢市，儿童妇女野哭巷祭，即舟帆过我武进莫不太息坠泪”，可见他在百姓心中的地位之高。
四、历史评价：复杂而多元的视角
杨廷鉴作为明朝最后的状元，其历史评价复杂而多元。从科举成就来看，他凭借卓越的才华和刚正的品格，在殿试中脱颖而出，成为明朝科举的终结者，其殿试对策中“取士先品行，而后文辞”等观点，对后世选拔人才产生了积极影响。
从气节坚守来看，他在明朝灭亡后，拒绝清廷的三次召唤，坚守气节，展现了高尚的民族大义和个人品格。他的这种行为，在当时的历史背景下尤为难得，与那些投降清朝的明朝官员形成了鲜明对比。
然而，也有一些封建文人对杨廷鉴进行讥讽和贬低。例如，无锡有人作诗嘲曰：“贤字须教认得真，忠臣两字写分明，自从静老归祠后，不写忠臣写又臣。”这种讥讽是封建文人的正统思想在作祟，他们认为杨廷鉴作为明朝状元，应该为明朝殉节，而不应该活着。但这种观点是片面的，杨廷鉴的拒绝投降并不意味着他不忠诚于明朝，他只是以自己的方式坚守着气节和民族大义。
五、时代绝响：明朝科举与士人命运的终结
杨廷鉴的传奇人生，不仅是个人命运的写照，更是明朝科举制度和士人命运的终结象征。明朝科举制度在选拔人才方面发挥了重要作用，但也存在着诸多弊端，如八股取士、党派门户之争等。杨廷鉴在殿试中提出的“取士先品行，而后文辞”等观点，正是对科举制度弊端的一种批判和反思。
明朝灭亡后，科举制度也随之发生了重大变化。清朝继承了明朝的科举制度，但在内容和形式上进行了一些改革。而杨廷鉴作为明朝最后的状元，他的出现标志着明朝科举制度的终结，也预示着一个新时代的来临。
在历史的长河中，杨廷鉴的名字或许并不如一些著名的政治家、军事家那样响亮，但他以自己的才华、气节和善行义举，在明末清初的历史舞台上留下了浓墨重彩的一笔。他是明朝科举的终结者，是乱世中的慈善楷模，更是坚守气节的民族英雄。他的传奇人生，将永远被后人铭记和传颂。
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