东汉永和六年，大将军梁商病逝，他的儿子梁冀接过了象征最高军权的大将军印绶。从这一刻起，东汉王朝的权柄便落入这位“鸢肩豺目”的外戚手中，他前后把持朝政近二十年，拥立三位皇帝，毒杀一位幼主，梁氏一族前后出了三位皇后、六位贵人、两位大将军，族中封侯者九人，其余官至卿、将、尹、校的多达五十七人，东汉朝堂内外几乎成了梁氏的私人朝堂。
梁冀的发迹从一开始便依托东汉的外戚逻辑。他的妹妹梁妠是汉顺帝的皇后，凭借这层身份，他从黄门侍郎一路升迁，不到三十岁便坐上了河南尹的位置。早在担任河南尹时，他便残暴放纵，因记恨洛阳令吕放向父亲告发自己的过失，便派刺客刺杀吕放，事后还嫁祸给吕放的仇家，将仇家宗族与宾客百余人全部诛杀，手段狠辣可见一斑。梁商死后，汉顺帝对这位大舅哥毫无防备，将军国大权尽数交付给他，等到顺帝驾崩，年仅两岁的汉冲帝即位，梁冀便和身为太后的妹妹彻底掌控了中枢，成了东汉王朝实际的最高决策者。
冲帝即位不到半年便夭折，梁冀为了继续掌控权柄，拒绝了公卿大臣拥立年长有德的清河王刘蒜的提议，强行拥立年仅八岁的刘缵为帝，也就是汉质帝。谁也没想到，这位年幼的皇帝却聪慧过人，在一次朝会之上，当着满朝公卿的面盯着梁冀说：“此跋扈将军也”。这句脱口而出的评价，让梁冀动了杀心。他暗中命令侍从把毒酒掺进御膳的煮饼之中，汉质帝吃下之后腹痛难忍，当众向赶来的太尉李固索要饮水，梁冀站在一旁厉声阻拦，说饮水会引发呕吐，万万不可，几句话的功夫，年幼的质帝便毒发驾崩，死在了龙榻之上。满朝公卿无人敢追查死因，东汉的皇权尊严，在这一刻彻底被梁冀踩在了脚下。
毒杀质帝之后，梁冀又强行拥立十五岁的蠡吾侯刘志为帝，也就是汉桓帝，还把自己的另一个妹妹梁女莹嫁给桓帝做皇后，用双重外戚的身份把皇权牢牢捆在自己的掌控之中。他将反对自己的太尉李固、杜乔罗织谋反罪名，将二人害死在狱中，还把他们的尸体扔在洛阳城北的夏门亭，下令不许任何人收尸，敢前去吊唁的官员全部被治罪。此后，东汉朝堂的所有大小事务，必须先经过梁冀的大将军府决断，才能送到宫中给皇帝过目。各地赴京赶考的孝廉、从地方返回朝廷的官员，入宫朝见皇帝之前，必须先到大将军府拜谒谢恩，得到梁冀的许可才能正式觐见天子。四方进贡给朝廷的奇珍异宝，要先把最好的一批送入梁冀的私宅，皇帝拿到的，永远是他挑剩下的残次品。
梁冀和妻子孙寿在洛阳城外修建了方圆近千里的私家庄园，园中山林沟壑的规制完全仿照皇家禁苑，还在洛阳城西修建了绵延数十里的兔苑，从各地运来活兔放养其中，百姓如果误杀了苑中的兔子，就要被牵连处死。他还公然强抢数千良民作为自家的奴婢，号称“自卖人”，把底层百姓的人身自由完全视作自己的私产。梁氏一族的子弟遍布朝野各个要害位置，个个贪赃枉法，搜刮百姓的财富堆积如山，各地的百姓敢怒而不敢言。直到延熹二年，梁冀试图刺杀汉桓帝的宠妃邓猛女的母亲，事情彻底泄露，早已隐忍多年的汉桓帝联合宦官单超等五人，发动宫中的御林军包围大将军府，梁冀与妻子孙寿当天便自杀身亡。随后朝廷查抄梁冀的家产，变卖之后合计得钱三十多亿，相当于东汉王朝全年一半的赋税收入，汉桓帝甚至下诏，用这笔钱减免了天下百姓当年一半的租税。这位把持东汉朝政二十年的跋扈将军，最终用满门覆灭的结局，为东汉的外戚专权时代，写下了最沉重的注脚。
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