1368年朱元璋在南京应天府即皇帝位，定国号为大明，建元洪武。为管理皇宫内廷事务，朱元璋设立内廷二十四衙门，同时鉴于历朝以来宦官专权造成的危害，他曾多次下诏规范、限制宦官的行为。他曾对侍臣言道：“此曹止可供洒扫，给使令，非别有委任，毋令过多。”此外他还定下规矩，“内侍毋许识字”。
1384年朱元璋下令铸造铁牌，置与宫门中，上书“内臣不得干预政事，犯者斩”，同时又下诏给政府各部门“毋得与内官监文移往来”。但之后通过“靖难之役”登上皇位的朱棣开始大肆派遣宦官担任出使、监军、巡边的任务。此后宦官的权势越来越大，而二十四衙门也成为显赫一时的权力机构。那么二十四衙门都有哪些，各自的职掌又是什么呢?
根据文献记载二十四衙门分为十二监、四司、八局，统称为二十四衙门。二十四衙门也并全是权势熏天的机构，其中也有费力不讨好的“清水衙门”。
十二监：
1.司礼监是整个明朝内廷宦官系统中最高的权力机构，设提督太监一员，掌印太监一员，秉笔太监、随堂太监、书籍名画等库掌司、内书堂掌司、六科郎掌司等数人。主要负责“督理皇城内一应仪礼刑名，及钤束长随、当差、听事各役，关防门禁，催督光禄供应等事”。司礼监也在内廷二十四衙门中居于领导地位。
由于明朝皇帝深居后宫懒政，经常不上朝，所以司礼监逐渐掌握了奏章的“批红权”(明朝内阁通常将自己的建议是写在一张纸上，贴在奏章上面，此为“票拟”。而皇帝要用朱笔红字做出批示，称为“批红”)，与内阁首辅对柄机要。司礼监在事实上代行皇帝权力，发布各项诏令，从而产生宦官专权。曾经职掌司礼监而比较出名的宦官有王振、刘瑾、冯保、魏忠贤、曹化淳、王承恩等人。
2.御马监是权势仅次于司礼监的机构，主官为掌印、监督、提督太监。御马监最初负责管理御马，此后竟负责管理部分禁军(腾骧四卫及四卫、勇士营)。这支军队最多时曾有4万多人，就连当时的人都说御马监“名为养马，实为防奸御侮也”。而御马监的禁军在于谦领导的北京保卫战中曾发挥重要作用。成化年间的西厂宦官汪直就曾统领过御马监。
3.内官监主要负责国家营造宫室、陵墓，以及铜锡妆奁、器用暨冰窨等事，管理木、石、瓦、土、塔材、东行、西行、油漆、婚礼、火药等是个作坊，以及米盐库、营造库、皇坛库等仓库。
4.御用监主要负责皇帝御用的围屏、床榻诸木器，及紫檀、象牙、乌木、螺甸诸玩器等造办工作。
5.尚宝监主要负责管理宝玺、敕符、将军印信。
6.印绶监主要负责管理古今通集库(相当于国家档案馆)，以及铁券、诰敕、贴黄、印信、勘合、符验、信符诸事。
7.尚膳监主要负责皇帝的御膳，以及宫内食用、宴会等事。
8.神宫监主要负责太庙以及皇家庙宇的洒扫、香灯等事务。
9.司设监主要负责管理卤簿、仪仗、围幙、帐幔、雨具等御用之物。
10.尚衣监主要负责管理皇帝御用的冠冕、袍服、靴袜等物。
11.都知监起初负责各监行移、关知、勘合等事，后来专门随驾前导警跸，导引道路。
12.直殿监主要负责各殿及廊庑洒扫之事，是皇宫的清洁人员。
四司
13.惜薪司负责内廷以及陵庙的所用薪炭之事，管理外厂、北厂、南厂、新南厂、新西厂等皇家薪炭厂。
14.钟鼓司负责皇帝上朝时鸣钟击鼓，以及在内廷演出内乐、传奇、过锦、打稻等杂戏，相当于皇家乐队兼杂剧团。
15.宝钞司负责粗细草纸制造工作，以供皇帝更衣时使用。
16.混堂司负责宫内沐浴之事。
17.兵仗局负责制作造军器，如刀枪、鞭斧、盔甲、弓矢等各类兵器。此外兵仗局下属还有火药司。
18.银作局主要负责打造宫内的金银器饰。
19.浣衣局是二十四衙门中唯一不在皇城内的机构，负责衣服的浣洗工作。凡是宫中人年老及及罢退废者，发往此局居住。天启年间明熹宗朱由校的乳母、与魏忠贤狼狈为奸的客氏在崇祯即位后，被发往浣衣局居住，最终被杖杀于此。
20.巾帽局负责管理宫中内使帽靴、驸马冠靴及藩王之国诸旗尉的帽靴。
21.针工局负责制造宫中所用衣服。
22.内织染局负责染造御用以及宫内应用缎匹，城西的蓝靛厂是它的外署。直到今天北京市海淀区内依然有蓝靛厂的地名。
23.酒醋面局负责管理宫内的食用酒醋、糖酱、面豆等物。
24.司苑局负责管理宫中各处蔬菜、瓜果，以及园艺之事。
以上就是明朝内廷二十四衙门，不难看出除了司礼监、御马监外，其他衙门不过是负责后勤事务的机构，没有多少实际权力。而明朝的专权的宦官也基本上全部来自这两个机构。
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