端午节有赛龙舟的习俗，有两种说法，一说是纪念屈原，一说是纪念伍子胥。屈原才华横溢，忠君爱国，但是却屡遭谗言陷害，最终投江而死。人们为了寻找、纪念他而形成了龙舟竞渡。这种说法反映的是人们的一种主动行为。纪念伍子胥的说法和屈原相反，是人们的一种无奈行为。据说吴王夫差逼迫伍子胥自杀，伍子胥恚恨，驱水为涛，以溺杀人。伍子胥因此而被称之为涛神。成了神还杀人，而且是一些无辜之人，所以伍子胥这个涛神又是个恶神。
在春秋时期的卿相当中，伍子胥的功劳成就都应该算得上是佼佼者，他辅佐两代吴王，打败了比自己强大的楚国，几近灭亡了心头之患越国，使吴国一时称霸天下。然而，人们称赞那个时代的人，往往是管仲、范蠡，而伍子胥的名声和他的才能功绩却很不成比例，那么，伍子胥为什么会成为恶神呢?
伍子胥的父亲叫伍奢，他是楚国太子建的老师。太子建还有一个老师，名叫费无忌。这个费无忌本事学问都不大，太子很不喜欢他。费无忌知道即便是将来太子建当了国王也没有自己的好，就经常造谣中伤太子建。公元前527年，楚平王委派费无忌给太子到秦国娶亲。这个女子非常漂亮，费无忌就使了个怀，撺掇楚平王自己留下，另给太子建娶了一个媳妇。这个秦女和楚平王生了一个儿子，名字叫做熊珍。费无忌进一步中伤太子，说他对父亲夺走妻子不满，在外掌握军权，大量结交诸侯，时时想着带兵打进国都。这个楚平王原来就是在外带兵，后来打进国都当得楚王，听了费无忌的话非常相信，于是就把太子的老师伍奢叫来责备一番。伍奢知道这是费无忌在使坏，就说：“大王为什么要因为一个小人而疏远自己的亲骨肉呢?”费无忌就说，如果让伍子胥就这么回到太子身边，肯定是马上就会造反。楚平王就把伍奢关进了监狱。然后派司马奋扬把太子召回来，准备一起杀掉。太子听到了风声，逃奔到了宋国。
费无忌继续使坏，说伍奢有两个儿子，如果不将他们杀死，将来必然会成为楚国的祸害。于是建议楚王用计把他们召回来，说是回来就免了他们父亲的罪，不回来就杀了他们的父亲。伍奢对平王派来的使者说：“伍尚(大儿子)为人宽厚仁慈，叫他，一定能回来;伍员为人桀骜不驯，忍辱负重，能成就大事，他知道来了一块儿被擒，势必不会回来。”这话儿有点儿劝谏警告的意思，那意思是说，您如果一定要听从小人的谗言，我的那个能成大事的小儿子会给您带来麻烦。楚平王不听，仍然派人去召伍奢的两个儿子。楚平王是以伍奢的名义召回兄弟两个的，伍尚就打算回去。伍员字子胥，他对哥哥说：“楚王召我们兄弟，并不是打算让我们的父亲活命，是担心我们逃跑，产生后患，所以，他这是用父亲作为人质来欺骗我们。我们一旦到达都城，必然会和父亲一道被处死。这对于父亲没有任何益处，相反，我们还不能够为父亲报仇了，这样的去死，没有任何意义。不如我们逃走，到别的国家，借助别国的力量为父亲报仇。”哥哥伍尚说：“我知道这样去了最后也不能保全父亲的性命。可是，这是父亲的召唤，他是为了一线生机召唤我们，如果不去，将来如果不能报仇雪恨，是会被天下人耻笑的。”然后对兄弟说：“你逃走吧，你能为父亲报仇，我前去陪伴父亲赴死。”于是，伍尚随同使者回到国都，伍子胥逃跑了。他们的父亲听到小儿子跑了，说：“楚国君臣将苦于战火了。”伍尚一进入都城，楚平王立刻就将他们父子杀害了。
伍子胥成名发展的地方是吴国，来吴国之前却经过了一番辗转艰难。这当中经历了太子建的死，还有那个比较有名的过韶关一夜白了头，过江时遇到的那个芦中人等经历，这些事件每一次都几乎丧失了生命。到了吴国，吴王僚刚刚当上国王，而他的堂兄公子光当将军。伍子胥通过公子光的关系求见吴王。
吴国和楚国是邻国，也是敌对之国，相互间攻伐不断。有一次，因为边界纠纷，吴王僚派公子光带兵攻打楚国边城，攻克后凯旋归来。伍子胥借此机会劝说吴王僚，说楚国是可以打败的，应该再派公子光带兵攻打楚国。公子光却对吴王说：“伍子胥劝说大王出兵攻打楚国，是为了给父兄报仇。我们攻打楚国未必能够获胜，我们不能为了替人报私仇而出兵。”古代将军只有通过打仗才能获得土地官爵等封赏，公子光却劝吴王不要出兵，这有悖常理，所以，伍子胥知道了公子光有异志。因此，伍子胥寻找了一个名字叫做专诸的刺客推荐给公子光，自己到了乡下隐居了起来。
五年以后，楚平王死了，他和秦女生的那个儿子名字叫做熊珍的做了楚王。吴国想趁着楚国国丧攻打楚国，结果却被楚国出兵截断了后路，军队不能回国。趁着国内空虚，公子光就用专诸暗杀了吴王僚，自立为王，这就是吴王阖闾。阖闾一上台，马上把伍子胥召了回来，任命为行人，和他共同策划国事。
阖闾九年(前506)，吴国发动了大规模的对楚战争。在此之前，吴国曾经和楚国发生过几次小规模的战争，都取得了胜利，因为楚国依然强大，伍子胥和孙武都没有让吴王阖闾继续把战争进行下去，而是适可而止，养精蓄锐，等待时机。到了这一年，楚国将军囊瓦贪财，弄得楚国的附属国唐国和蔡国都很怨恨，就联合唐国和蔡国的军队一起攻打楚国。楚国的统兵将领囊瓦除了贪财，没有多少才能，根本不是孙武、伍子胥等人的对手，结果经过五次战役，吴国军队就攻进了楚国的都城郢都。楚昭王弃城而逃。
吴国军队进入郢都以后，从国君到兵士，都进行了一系列兽性的行为。吴王住进了楚王宫，大臣住进了大夫之家，士兵在城中烧杀抢掠，郢都城内到处是一片血雨腥风。尤其是伍子胥，因为平王已死，他的儿子楚昭王又捉拿不到，就把楚平王的坟墓挖开，拖出他的尸体，亲自鞭打了三百下才停手。挖开楚平王的坟墓，对尸体进行侮辱，虽然这是吴王阖闾批准的，《史记·楚世家》却说这是因为伍子胥的缘故。
伍子胥因为仇恨的怒火太旺，已经被烧昏了头，烧的失去了理智。这对伍子胥名声来说是一个致命伤，无论是古代还是今天，都不会被大多人所接受。在古代，这是一种非君子行为，在现代，这是一种心理扭曲的病态不文明行为。在《史记·吴太伯世家》中，记载着是伍子胥和伯噽都参与了鞭尸行为，为什么没有人谴责伯噽呢?很明显，伯噽是一个贪财卖主的坏人，是一个献媚的佞臣，这样的人所做的为人不齿的坏事罄竹难书，鞭尸这种事情发生在他身上根本就算不上是多大一会事儿。而伍子胥竟然会和伯噽一道干出这种人所不齿的事情，真是应了那句话：让人怎么说他好呢?
古人讲究恩怨分明，有仇必报，如果有仇不报，那就不能称之为“君子”。但报仇雪恨，只能是针对活着的人，人死了，债烂了，仇恨也随着带走了，即便是带不走，那也应该让他的子孙来还，无论如何是不能波及死人的，即便是这个人死有余辜也是如此。楚平王死了，应该让他的灵魂得到安息，即便是惩罚，也是应该由地下的神灵来进行。伍子胥要报仇，可以对着楚昭王(熊珍)，不应该对着楚平王。即便是到了后世，这种情况也不应该发生。燕国的骑劫代替乐毅到齐国为将，他要挖开即墨城外齐国人的坟墓，以便瓦解齐国人的斗志，结果是引来了齐国人的同仇敌忾，田单一战将他打败;刘邦为了打败项羽，编造了项羽挖掘秦始皇坟墓的谎言，惹得天下人痛恨项羽。当时的形势，天下人恨秦始皇恨的咬牙切齿，但刘邦的这个谣言一造，天下人照样看不起项羽，为什么?这就是在古人看来，挖坟掘墓这不是人干的事情，何况是鞭尸!
伍子胥和申包胥是好朋友，伍子胥当年逃跑的时候，申包胥并没有捉拿他。但是，当伍子胥说要颠覆楚国的时候，申包胥说他一定保存楚国。为什么会是这样?对于申包胥来说，楚王杀你的父兄，你逃跑，或者将来报仇，都可以理解，也符合当时那个时代的君子所为，我不阻拦你逃跑，是尽朋友之义。但你要颠覆国家，我只能为国家尽忠。所以，当伍子胥的鞭尸行为发生以后，申包胥派人对他进行了谴责，说：“您这样报仇，太过分了!你原来是平王的臣子，亲自侍奉过他，如今弄到侮辱死人的地步，这难道不是丧天害理到了极点吗?”面对这样的谴责，伍子胥不敢正面回答，他说：我就像太阳要落山的时候走路，路途还很遥远，所以，我只能“倒行逆施”。在这儿，我们清楚地看到，伍子胥的这种行为，就是倒行逆施。
后来，伍子胥又辅佐下一代吴王打败了越国，为先王阖闾报了一箭之仇。但是，这个因为伍子胥冒死相争才当上太子的夫差，竟然赐给他属镂剑，逼迫他自杀了。夫差赐死伍子胥，当然有政见不一致、伯噽从中谗言等原因，但他鞭打国君尸体(这在当时为以下犯上)的行为，无疑也是原因之一。现在有的文艺作品写到夫差要杀伍子胥，直接骂他是“鞭尸贼”，这种揣测并不是一点儿也不沾边，这说明伍子胥有这个“短”让人家揭。
伍子胥被吴王赐死，临死前他嘱咐自己的门客说：“你们一定要在我的坟墓上种植梓树，让它长大能够做棺材。”这话包含的意思是，等到我坟墓上的树可以做棺材了，吴国就会灭亡。他接着说：“你们要挖出我的眼珠悬挂在都城的东门楼上，来看看越寇怎样进入都城，灭掉吴国。”然后自杀。吴王听到这番话，大发雷霆，就把伍子胥的尸体装进了皮革袋子里，漂浮在江中。
在对待伍子胥的问题上，民间也是敬畏并存，即不忘记他的功，也不讳言他的恶。
吴国人同情他，在江边给他修建了祠堂，还把修建祠堂的那座山叫做胥山。但是，伍子胥又被称之为涛神(又称波神)，常常在长江、钱塘江、舜江上为恶，倾覆舟船，溺杀过往旅客。老百姓只好在年年在伍子胥的忌日举行重大祭祀活动，以便保佑江上安全。又相传这天是端午日，在先秦时代，人们普遍认为五月是个毒日，五日是个恶日，这天奸佞当道，五毒并出，在这天的祭祀都是祈福祛恶，为什么会选择这么一个时机祭奠伍子胥?这和纪念屈原不同，人们划着龙舟是为了寻找，并不是祈求。中国的神仙实有其人的不少，可是大部分都是善神，如和伍子胥同时代的范蠡，人们把他奉之为财神，是人们认为，范蠡可以给人们带来财富，不会给人民带来灾难。还有那个并不算成功的庞涓，也被后世人称之为做豆腐的祖师爷，也不为恶。伍子胥成为波神，溺杀过往江水之人，难道不是说他有太多的戾气吗?如果说他是死得太冤，岳飞比他还怨，为什么没有成为恶神?
后世有人自比管仲乐毅，实际上，伍子胥的才能功绩一点不比这两人逊色，为什么没有人自比伍子胥呢?除了人们不愿意像他一样得不到一个好结局，应该和他的这个鞭尸行为有关。如此说来，伍子胥的鞭尸行为毁了自己一世英名。这种变态心理催生的非理性行为，不可能为人们所效法和赞赏。而他这样做的原因，就是被仇恨塞满了头脑，从而扭曲了一个正常人的心灵。
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