秦朝短命的直接原因是胡亥的残暴。他的残暴，在历史上赫赫有名。秦始皇称帝后的第一件事是改自己的尊称为“皇帝”，以显示他的尊贵。与此称鲜明对比的是，秦二世上台后欲干的第一件事就是极度享乐，而落实的却是大屠杀，自毁长城。这在后世成了利用不轨手段登上帝位的“必修课”。冤杀蒙恬兄弟。被赵高公报私仇的蒙恬兄弟父祖三代都是赫赫有名的将军。因为扶苏已死，开始胡亥还想放了蒙恬，不料赵高怕以后蒙恬，马上阻止了：“以前先帝曾经想立贤明的陛下为太子，是蒙毅阻止了，他是不忠不义的人，以我之见，不如杀了他们。”赵高是个戳烂天不补的人，反正天下都是胡亥的，与他何干?
鬼迷心窍的二世不听兄子子婴之言，把代秦始皇祈祷山川才回来的蒙毅囚禁在代，更改法律，按图索骥，故意赐死。蒙毅在指责了胡亥滥杀无辜之后被杀。胡亥又遣使者到阳周连坐蒙恬，蒙恬说：“我家积功信于秦三世了。今我带兵三十余万，身虽囚系，其势足以背叛。但是我守义不反，不敢辱先人之教，也是不忘先帝。”使者不敢转达，蒙恬喟然叹息曰：“我何罪于天，无过而死乎?”无奈之下吞药自杀了。
手足相残。本来胡亥琢磨的第一件事是如何极尽耳目之娱的，被赵高所劝杀了蒙恬兄弟，就准备转移方向收手了。才二十多岁的小青年，充满对女性的好奇，本是再正常不过的了，可是他似乎立志要阅尽人间春色，说：“人居于世间，就像白驹过隙。我既然已君临天下了，欲极尽耳目之所好，穷尽心志之所乐，而且还想长有天下，终我一生，这个要求可以达到吗?”这种玩物丧志的颓废之语，如果是李斯或许会用周幽王和褒姒的故事劝谏。可偏偏胡亥所问的是“诲淫诲盗”的老师赵高，而赵高正唯恐天下不乱，懵懵懂懂的胡亥去问他，恰是正中下怀。
赵高极力称赞胡亥的想法是贤主之所能达到，而昏君所不能达到的，还出了个阴毒的主意，就是杀尽诸兄弟后，才可以高枕无忧地享乐。赵高以三寸不烂之舌轻易将胡亥说动，于是胡亥在赵高的帮助下更改法律，故意让群臣、诸公子犯罪，一旦有罪，就让赵高治罪。胡亥分两批杀了所有的兄弟姐妹，第一次把十二个哥哥砍头于咸阳的集市，十个公主在杜县被剁成肉块，相连坐者不可胜数;第二次在杜邮(今陕西咸阳东)又将六个兄弟和十个姐妹碾死，刑场惨不忍睹。将闾等三人也是胡亥的兄弟，最终也被逼自尽。
横征暴敛。二世的残暴，还表现在重敛赋税、大兴徭役、挥霍无度上。这是沿袭秦始皇的做法，当时修建秦始皇陵的征夫多达70万，胡亥出巡归来，在基本完工后，却不体恤百姓之苦，接着又为了满足自己的声色之娱，又大发徭役继续阿房宫和直道、驰道(古代的高速公路)的修建，同时还派兵征讨四夷，以显示自己的指挥才能就像秦始皇一样高。他选了五万个精壮的士兵驻守咸阳，并让他们学习骑马射箭，以供自己打猎之需。这时，聚集在咸阳的人数太多，粮食无法满足所需，胡亥不想影响自己的挥霍，就下令周围的郡县向咸阳运送粮草，而这些应付差使的人员，不但没有公款吃喝，还得自己负担干粮，也不许取用咸阳三百里以内的粮食(刘邦当“威风凛凛”的亭长，曾经送征夫到咸阳，县里的小小官员们都要凑份子钱给他路上用，萧何总是多给一倍;没有这些钱，恐怕刘邦就要在路上讨饭了)。
秦朝的徭役极其繁重，而且还有人头税等名目繁多的苛税，仅田赋就“收泰(大)半之赋”，此外还有征收饲草三石、禾杆二石等实物的附加税;成年农民一生要服兵役一年，应役的期限也很长，从17岁到60岁，这叫“正卒”;还要戍边一年，称为 “戍卒”;每年还要为郡县服劳役一月。其他的各种临时苛捐杂税也是不计其数，穷于应付。而这些徭役一旦失期，就会被处死，百姓叫苦连天。严刑峻法。在战国七雄中，秦国的法律是最“严”、“繁” 、“酷”的，甚至变法的始作俑者商鞅也是自作自受被“车裂”而死。秦国律令之繁，酷法之多，别国难望其项背。秦始皇非常欣赏法家，他曾经在见到李斯的同门韩非子(后来因嫉妒的李斯作梗被冤杀了)的文章后说，如果能见到他而随游，死而无憾，可见其顶礼膜拜之至，李斯也是因为是法家人物而受到他的青睐。
秦律令之繁，令人不敢相信，据湖北出土的《云梦秦简》所载有律名达29种之多，涉及的社会覆盖面相当广，而这只是一小部分。其中有的规定甚至到了近乎细琐的地步，如有一条《厩苑律》规定：在每年的四、七、十月和正月都要评比耕牛，养得好的，就奖励酒一壶，干肉十条，免除饲牛的一次更役;养得差的，不仅田啬夫要被申斥，还要罚饲牛的两个月的役期。如果用牛耕田，牛的腰围减少了一寸，就要鞭打耕作者十下。凡此种种，不一而足。
秦律令之酷，让人惨不忍睹。仅仅一种死刑，就有斩、戮、车裂、枭首、弃市、赐死、夷族等十几种。“参夷”、“连坐”是两种刑罚非常严酷的法令，许多人家因此家破人亡。到了胡亥上台，李斯为了免祸，向胡亥提出了“督责”之术。他批评仁义的尧、禹没有实行“督责”，是他们把天下当作自己的“桎梏”而不能随心所欲，他认为施行“督责”可以让帝王独断乾纲，大臣不敢为非作歹，老百姓都忙着修改自己的过失，哪里有时间图谋反叛呢?这样天下自然可以太平，君王就可以为所欲为了。殊不知，正是这种恶政为秦造就了一个掘墓人--刘邦。他本是体制中的亭长，因为带着服苦役的隶徒去骊山，隶徒们纷纷逃亡，刘邦见完不成任务，干脆就把他们放了，自己去落草干很有前途的“盗贼”职业了。
在李斯助纣为虐的建议下，大喜过望的胡亥果然“行督责益严”，谁整治百姓越严厉，谁就是好官，“杀人众者为忠臣”。当时，路上的一半人是受过刑的，被处死的人堆积于市，胡亥高兴地说：“若此，才叫能督了。”桓宽《盐铁论》记载说：“赵高以峻法决罪于内，百官以峭法断割于外。死者相枕籍，刑者相望，百姓侧目重足，不寒而栗。”一派恐怖的统治气氛。正是在这种漫无边际的重负和酷法之下，天下的舆论都是“天下苦秦久矣”， 于是官逼民反，“戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土”，在秦二世继位的第一年就爆发了陈胜吴广大起义。在陈胜“王侯将相，宁有种乎”的鼓动下，可怜一度令人望而生畏的大秦帝国眨眼的工夫就“一行白鹭上青天”了。
沐猴而冠：荒淫的胡亥
阿基米德说：“给我一个支点，我将撬起整个地球。”对于胡亥而言，他会说：“给我一个帝位，我将挥霍整个国家。”胡亥和秦始皇这对父子完全是两个极端：胡亥只关心自己享乐，而秦始皇气吞天下;胡亥被赵高玩弄得晕头转向，而秦始皇令臣下堨忠尽力;秦始皇勤政，每天看竹简做的奏章达120斤以上，而胡亥则是“花花公子”;对秦始皇的一生功过后人充满了争议，而对胡亥则根本没有争议，因为他是个彻头彻尾的无道昏君。在史书里胡亥的事迹本来就不多，存留下来的多是胡亥和杂技演员、后宫美女们在一起玩乐的记载。胡亥刚刚上台就找赵高商量如何“娱乐至死”，这是他将“娱乐进行到底”的体现。除了与赵高高谈阔论，他还责问过李斯的一次。
荒淫宣言。在义军已经打到鸿门的时候，李斯见形势危急，多次想找机会劝谏，而胡亥还不知好歹，竟然责备说：“《韩非子》说，尧当帝王的时候，住的连小客店都不如，做椽的木料还有皮;他的衣食住行连守门的奴才都不如;大禹长年劳作，大腿上没有白肉，小腿磨光了汗毛，手脚都结满了厚厚的茧子，面目黎黑，还死在外面，这样的操劳连奴仆也不会达到。人们抢着当天子，就是为了这样苦心费力吗?一个贤明的君王，就是应该让天下来满足自己的欲望，这才能表现出一个帝王的尊贵。如果他自己都过得不好，又怎么指望他能治理好国家呢?我就是要随心所欲，长享天下而无别人来妨害，你看你将怎么办?”他还大言不惭地说： “朕尊称万乘，而无其实，我欲造一千乘的车驾，跟随一万乘随从，来证实我的名号。”
原来，胡亥的人生理念就是“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”他的这番话，就是他的“人生宣言”，同时这也是对干预他尽情享受的李斯的指责：不准再对我说三道四，否则我就不客气了。李斯吓得为了自保，只得曲意以严厉的“督责”之法求得宽恕，说“严家无格虏”。巡游全国。胡亥刚刚上台时，觉得自己年轻没有威望，想学秦始皇巡游天下，以威服海内。于是在即位当年的春天，他就带着一大批人去“公款旅行”了。这次，他们东到碣石，然后沿着海岸南行，到达了会稽山，至辽东而返。他在每块秦始皇刻石记功的石头上都刻上了跟从大臣的姓名。胡亥是有样学样，却不料是“画虎不成反类犬”，在天下黎民嗷嗷待哺的时候，这些劳民伤财的举动，无疑是给大秦帝国这头负重已经到了极限的骆驼又增加了一根稻草。
自欺欺人。薛县人叔孙通，秦时以文学征为待诏博士。数岁后，陈胜起义，天下震动。胡亥听说了，就召各位博士儒生问：“楚的戍卒已经攻蕲入陈，大家看怎么办?”博士诸生有三十余人，说：“人臣不能作乱，作乱就是谋反，罪死无赦。愿陛下急发兵击之。”胡亥听不得“反”字，作色大怒。叔孙通却说诸生所言皆非：“明主在上，法令发布于下，官吏人人尽职，四方都心向朝廷，哪里有反者!只不过是些偷鸡摸狗的小贼罢了，何足挂齿?各郡守尉今已捕诛，何足为忧?”昏庸无比的胡亥听了很高兴，下令将说“反”的诸生下狱，说“盗”的皆罢免。还赐叔孙通二十匹帛，一袭衣，拜为博士。叔孙通返回学馆，诸生责备他：“你何言之谀也?”叔孙通却说：“公不知，我几不免虎口!”具有讽刺意味的是，当面阿谀奉承的叔孙通马上逃回薛县，而此时薛县已降楚了。
杀进谏者。右丞相冯去疾、左丞相李斯(秦以左为尊)、将军冯劫(冯去疾子)面对日益严峻的局面，集体进谏说：“关东群盗并起，秦发兵诛击，所杀亡甚众，然犹不止。盗多，都是因为戌漕转作事苦，赋税太多的原因。请暂停建阿房宫，减省四边戍转。”胡亥大怒，说：“今朕即位两年之间，群盗并起，你们无能不能禁止，却又欲罢先帝之所为，是上无以报先帝，次不为朕尽忠，何以在位?”把冯去疾、李斯、冯劫下狱问罪。冯去疾、冯劫不愿受辱遂自杀，李斯不久也被枉杀。胡亥就是这么一个以享乐为毕生追求的人，他如果只是以一个皇子的身份享乐，那只是危害个人，而他以皇帝的身份享乐，那就是危害整个社稷。
死不足惜：胡亥之死
上帝欲其灭亡，必先让其疯狂。胡亥一刻不停地疯狂游戏人生，希望死而无憾。可对天怒人怨的历史罪人，往往是事与愿违的。胡亥是赵高一手捧红的，也是他一手杀死的。成语“成也萧何，败也萧何”其实应该改作“成也赵高，败也赵高”。各路义军凯歌高奏，一路向首都咸阳急进，其中的刘邦已经带领数万人杀入武关，派人连接赵高了。赵高怕胡亥怪罪自己，就称病不朝。这时，都门无故塌崩，大家议论纷纷，胡亥也做了个奇怪的梦。梦虎噬马。在赵高指鹿为马后，胡亥很吃惊，以为自己的精神错乱了，亲自召见占卜的太卜，太卜回答说：“这是你没有认真斋戒的原因。”于是胡亥到了上林苑去斋戒，斋戒期间，他依然游荡无度，还射死了一个过路人。这时赵高就故意打发其婿咸阳令阎乐去对胡亥说不知何人射死了他，还把尸体移到上林苑。一切安排停当，他就去见胡亥，说：“天子无故杀了无辜之人，这是上帝所不容的，天将降祸，当远离皇宫以禳之。”胡亥不疑有他，就出居望夷宫。谁知道，这竟然是一个阴谋!
一天，胡亥梦见一只白虎咬死了其车架左侧的马，醒后心里不乐，怪问占梦。占梦者占卜后说：“泾水之神作怪。”胡亥就斋戒于望夷宫，还把四匹白马沉下河去。此时胡亥终于也知道大事不好了，派使者指责赵高关于盗贼之事。赵高感到很恐惧，就悄悄地与阎乐、其弟赵成合谋换立仁俭的公子婴。赵高聪明反被聪明误，其实还是呆痴的胡亥最好控制，后来的事实证明，他想立公子婴完全是一厢情愿的“木匠做枷，自作自受”。胡亥之死。过了三日，赵高以郎中令为内应，以一部分原属胡亥的士兵穿着素服、手持兵器冲入望夷宫。赵高却入告胡亥说：“大批的山东群盗已到!”胡亥爬到高处去看，非常恐惧。
赵高扣押了阎乐老母也就是他的亲家母置于自己的府内为人质，派阎乐带着千余人至望夷宫殿门，绑了守卫的卫令仆射，说：“贼已经入此宫，你们为何不阻止?”卫令大惊失色：“周围防守严密，安得贼敢入宫?”阎乐不容分辩，遂斩卫令，径直带着人冲入，边走边射，里面的郎官都大惊，或走或斗，几十个战斗者全部被杀死。阎乐一进殿就射向胡亥的坐帏。胡亥大怒，急召左右，左右都惶扰不敢出。他身旁只有一个宦官不敢离开。胡亥逃入内室，说：“公何不早告我?乃至于此!”宦官说：“臣不敢言，故得保全。假如臣早言，皆已诛，安得至今?”
阎乐活捉了胡亥，指责他说：“足下骄恣，诛杀无道，天下共叛足下，足下自己说该怎么办吧!”胡亥哀求说：“丞相可得见否?”阎乐傲然说：“不可!”不知人情世故的胡亥又说：“我愿放弃帝位，得一郡为王，这可以了吧?”阎乐说：“不行!”胡亥又说：“那我愿为万户侯。”阎乐也不许。胡亥只得哀求说：“愿与妻子为平头百姓，像我的其他兄弟一样，这样应该可以了吧?”阎乐发怒道：“我受丞相之命，今天是来为天下人要你命的，你说这么多废话干什么?”无奈之下，二世胡亥只有自杀以谢天下，被以平民之礼下葬在杜县。赵高拿过玉玺佩着，而左右百官都不跟从;赵高上殿，宝座都摇摇晃晃。赵高自知天不予他，群臣也不同意，才最后决定以子婴继位。
赵高奸诈了一辈子，最后自己也死于阴谋。他废帝号，降格立秦王子婴，叫他斋戒后到秦始皇的宗庙里去接受玉玺。子婴知道其阴险，与两个儿子商量后说：“赵高杀了二世皇帝，他是怕大臣杀他才立我为王的。我还听说赵高和楚军有约，待灭秦后就在关中称王。”于是他称病不去，赵高多次派人来请，子婴都推辞了。赵高只得亲自来请，被子婴在斋宫里给杀了，还灭其三族，拉着他的尸体在咸阳城里游街示众。宗庙被毁。大秦帝国已经是回天无力了，子婴仅仅当了46天秦王，就被迫用绳子套住自己的脖子，乘着白马素车，奉上传国玉玺投降了刘邦。曾经在历史上辉煌无比的大秦帝国，竟然如此迅速地烟消云散了;一个月后，子婴和宗族全部被项羽所杀，一度光辉的咸阳也遭血洗，宫室被付之一炬。
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